雨降って首位固め！　ソフトバンクが８回途中降雨コールドゲームで３位西武に競り勝ち、両リーグトップで４０勝に到達した。柳田悠岐外野手（２６）が先制打と１５号ソロの２安打２打点と活躍した。今季２度目の５連勝で貯金は最多の１６。２位日本ハムが敗れたため、今季最大の３・５ゲーム差に広げた。

　突然の大雨でコールド勝ちとなったが、１点差の数字以上に首位ソフトバンクの強さが目立った。

　開始わずか３分で先制した。二塁打の１番福田を明石が犠打で三塁へ送ると３番柳田が中前へはじき返した。この日は屋外の県営大宮での開催。雨予報だっただけに、８球で奪った１点は大きかった。

　柳田は３回に牧田の内角スライダーを、引っ張らず逆方向の左中間最深部へ運ぶ１５号ソロをぶち込んだ。「打った瞬間本塁打だと思った。芯でした。うまく打てました」。その２球前には同じ内角スライダーをヘルメットがズレるほどのフルスイングで空振りしていたが、２度同じ失敗はしなかった。

　工藤公康監督（５２）は「彼しかああいう打球は見られない」と喜んだ。前日２２日、移動する福岡空港で昔話をした。８９年、近鉄とのダブルヘッダーでリーグ５連覇の夢を打ち砕かれた時の話だった。「ブライアントがね。１試合目の終盤にナベちゃん（渡辺久）が出て行ってガツン。その瞬間打球がポールの上に行って、ああ、終わったと思ったね。あいつは今で言うならギータみたいだよ」。１日２試合で４発、通算２５９発を放った伝説の助っ人。指揮官には柳田のパワフルな打撃は同じように見えている。

　昨年に並ぶ１５号を６７試合で打った。挑戦するトリプルスリー（３割、３０本、３０盗塁）へ好ペースで量産する。「本数より自分の打撃をするだけ。ボールをしっかりたたくことを考えている」と考えはシンプルだ。初回に二盗を決め１２個。６月になって６個目とこちらもペースが上がってきている。

　決勝点は相手の暴投だったが、しっかり５連勝に伸ばし、２位日本ハムとは３・５ゲーム差に広げた。工藤監督は「体力的にキツイ中、みんな集中して先に点を取ってくれた」。監督自身も疲れから左ふくらはぎを痛め、歩くのがつらい状態。だが、それ以上に試合を重ね疲れが出てきている中、首位を突っ走るナインが頼もしかった。【石橋隆雄】