連敗にも、止めどない悲壮感がないのはなぜだろう。阪神は好調福留孝介外野手（３８）を休養日として先発から外す大胆オーダーでも、ヤクルトと渡り合った。マートン、梅野、ゴメスと３本塁打で４得点。福留は９回の代打で一打同点の好機をつくる二塁打だ。６月進撃の主役がパワーを蓄えれば、きっと、７月戦線も不安なしだ！

　あと１本が出なかった。劣勢に立たされながらも、首位阪神がヤクルトを窮地まで追い詰めた。２点を追う９回１死後、新井が遊撃失策で出塁すると、和田豊監督（５２）は攻めのタクトを振る。代打福留－。休養日を与えてベンチに温存していた好調のベテランを迷わず起用した。剛腕バーネットとの対決。２球目だった。真ん中のシュート系を豪快に振り抜くと、大飛球で左中間を真っ二つに割った。

　敗色濃厚から、ひと振りで一打同点の展開に持ち込む。３８歳の充実ぶりは際立っていた。１死二、三塁。だが、刀折れ、矢尽きた。坂が投ゴロに倒れて２死になった。代打荒木も詰まらされる右飛に倒れてゲームセット。勝てなかった。でも、敵を瀬戸際まで追いやった。和田監督は「明日につなげなきゃいけない。この球場は分からん。最後の最後まで粘って、今日もあと１本まで行って、あきらめない姿勢が出ていた。３つやられないように、明日しっかりやる」と語気を強めた。

　６月は月間１１勝７敗１分けでリーグトップの勝率６割１分１厘だった。その立役者が福留だ。同２７日ＤｅＮＡ戦で２打席連続本塁打を放ち、翌２８日も右翼にアーチをかけていた。月間打率３割１分１厘で６本塁打だった。７月初戦はベンチスタート。主砲を欠いても、ナインは奮闘する。マートン＆ゴメスに加えて、梅野が１発攻勢を演じ、１試合３本塁打と豪快に戦う。「負けてなお強し」を周囲に印象づけた。

　バスへの引き揚げ際に福留は言う。「気を使ってもらって。体のこともあるので。場面場面で自分のやれることをやっていくだけなので。その分、明日しっかり切り替えてやっていきたい」。英気を養って今日２日から再びスタメンに戻る。勝ちきる陣容に仕上がってきた。開幕直後から長打力不足が懸念されたが、いまや空中戦に挑める状態まで上がってきている。首位に立つが、５位広島まで２・５ゲーム差にひしめく大混戦。最後まで白星を狙いに行くファイティングポーズをとり続け、デッドヒートから抜け出す態勢を整える。【酒井俊作】

　▼阪神福留が先発メンバーから外れたのは今季４試合目。４月４日巨人戦（東京ドーム）と５月１６日中日戦（ナゴヤドーム）は欠場、４月１５日中日戦（ナゴヤドーム）は９回に代打で四球出塁。この日は９回に代打で左中間二塁打を放った。１４年は先発出場しなかった試合が５５試合。欠場４０試合、代打出場が９度あり、１安打、３四球、５打席は凡退。守りからの途中出場が６だった。