日本ハムが今季４度目の同一カード３連勝を飾り、貯金を最多の「１５」に増やした。西武１３回戦は、１１安打１０得点と打線がつながった。左腕の西武菊池が相手だったが、好調の左打者・近藤健介捕手（２１）をＤＨで残し、矢野謙次外野手（３４）を札幌ドームで初めて左翼で起用した栗山英樹監督（５４）の采配もあたった。球宴前最後のヤマと踏んだ西武、ソフトバンクとの５試合をこれ以上ない形で滑り出した。明日１４日からは首位攻防２連戦（帯広）に臨む。

　超満員のスタンドに、勝利を祝う無数の風船が舞い上がった。上位を争う西武に３連勝。２桁得点の完封勝利で締めた。栗山監督は「誰がじゃなくみんなが、この試合は大事なんだと戦った。出た選手が頑張った」。明日１４日からのソフトバンクとの決戦を前に、ムードは最高潮に達した。

　緑が色濃く茂る栗山町を出発し、札幌ドームに入る。関係者口から１フロア下りると、そこに監督室がある。デスクが置かれ、ホワイトボードが立つ。いつもと同じ風景。だが頭の中は違った。まだスタメンが決まっていなかった。「最後まで悩んだ」。６月２８日の対戦では８回３安打と抑え込まれている西武菊池が相手。攻略のため、何度もシミュレーションを繰り返し、迷い、悩んだ。

　「左対左」になるが、打撃好調の近藤をＤＨで起用。矢野を札幌ドームでは初めて、左翼の守備に就かせた。先制した２回。近藤が左前打で出塁すると、続く矢野が左翼の頭上を破る二塁打で好機を拡大し、一挙３得点につながった。

　矢野はさらに、大記録の偉業がかすむ好守備も見せた。４回、秋山が左翼線へ３０試合連続となる安打を放ったが、素早く処理し、二塁へワンバウンドのストライク返球。移籍後初補殺でピンチの芽をつみ取った。「練習でグラウンドにも慣れるよう、試合のためにやっているので」。９日ぶりの出場でも、怠らない努力が実を結んだ。

　５回２死一、二塁の好機には、菊池対策としてオーダーに組み込んだ石川慎の直前で右の岡本洋に投手交代されたが、栗山監督はそのまま打席に送った。結果は左前適時打。「なんで行かせたかは言えないけど、イメージ通り。慎吾がよく打った」。頭脳をフル回転させた采配に、選手たちが応えた。

　客席には、応援ボードを使った「ＧＯ！ＦＩＧＨＴＥＲＳ」の人文字が浮かび上がった。「思い出すなぁ」。指揮官の脳裏によみがえったのは、１２年優勝目前のワンシーン。「２０１２　ＣＨＡＭＰＩＯＮ」、「ＤＲＥＡＭＳ　ＣＯＭＥ　ＴＲＵＥ」の人文字でファンがチームに最後の後押しをしてくれた。

　歓喜を、再び。悲願達成へ、負けられないソフトバンク戦。「強いホークスに、この時期我々が何をできるのか。自分たちで勝っていくしかない」。さぁ、前半戦一番の大勝負だ。【本間翼】

　▼日本ハムが西武１３回戦に勝ち、貯金を今季最多の「１５」とした。貯金１５は、リーグ優勝した１２年シーズン最終戦の１０月９日以来。この年は貯金を最多１７にまで増やし、最終戦でロッテに９－８で勝ち、貯金１５でレギュラーシーズンを終えた。北海道へ本拠地を移転した０４年以降、貯金１５を記録したのは０６年（リーグ１位）、０７年（同１位）、０９年（同１位）、１１年（同２位）、１２年（同１位）。