マイペース左腕で虎狩りだ。広島中村恭平投手（２６）が３日、１軍の投手練習に参加した。明日５日阪神戦（マツダスタジアム）の先発が見込まれる５年目は、２軍では先発ローテの一角として１４試合で７勝４敗、防御率３・２８。未完の大器と期待される大型左腕が、１３年９月１６日巨人戦以来２年ぶりの１軍マウンドに上がる。

　強い日差しを浴びながら大粒の汗を流した。１軍練習は２年ぶり。同じグラウンドには黒田もいる。それでも中村恭からは、重圧や緊張が感じられなかった。「狙っても狙ったところに行かないので、２軍でやってきたことを出したい。粘り強く。ピシャリと抑えるのは難しいので、１回１回、１アウト１アウトとやっていきたい」。明日５日阪神戦で、６８３日ぶりの１軍マウンドに上がる。

　大学時代にホストの勧誘を受けた経験を持つイケメン。野球選手でなければパティシエを目指していたという。穏やかな性格と同様、野球でもストイックさに欠けていた。１年目から３試合、８試合、１２試合と登板数を増やしていたが、昨季は１軍登板はなかった。１３年には２度遅刻し、罰金を科せられたこともあった。

　今季は進退をかけたシーズン。昨季は２軍スコアラーを練習相手に、トレーニングだけでなく投球フォームの確認も継続。１月には同期入団の福井が行う合同自主トレに参加した。２軍では佐々岡投手コーチの指導の下、持ち前の球威と切れを取り戻した。シーズンでは登板までのルーティンを確立。前日の映画鑑賞から始まり、球場入りして登板前まで続く。「やっていないと不安になるけど、やっていれば落ち着く」。セルフコントロールが、１軍昇格につながった。

　チームは借金５の４位も、上位３球団との差が広がりつつある。今日から３位阪神との３連戦は今後を占う上で大事な戦い。中村恭は「投げるときには意識しない。右打者か左打者くらい」とサラリ。マイペース左腕が平常心で虎打線に挑む。【前原淳】

　◆中村恭平（なかむら・きょうへい）１９８９年（平元）３月２２日、福岡市生まれ。立正大淞南－富士大を経て１０年ドラフト２位で広島入団。１５０キロ超の直球が持ち味で１３年にプロ初勝利を挙げる。昨年は１軍登板なし。左投げ左打ち。１８５センチ、７４キロ。