マエケンだらけにも不動心！　今後４試合が見込まれる広島前田との対戦に向け、阪神主力野手の鳥谷敬内野手（３４）、マット・マートン外野手（３３）らが自然体を強調した。まずは明日２７日のマツダスタジアムで今季初対決する予定。日程の妙で侍ジャパンエースとのマッチアップ多発が避けられない状況となるが、浮足立たない猛虎打線が頼もしい。

　強風に街路樹がしなる。街行く人々の体が持って行かれそうになる。台風接近により、敵地での広島戦は早々に中止が決定。荒れ模様の天候からは想像できないほど、猛虎野手陣はマツダスタジアム室内練習場で静かに牙を研いでいた。

　悪天候に、周囲のざわつきに一切動じない。もちろん、広島エース前田との対決にも浮足立つわけがない。

　鳥谷　相手が誰であろうと関係ない。自分たちができることをしっかりやるだけだから。

　堂々と首位の座に腰を落ち着け、残り３０試合を迎える。２５日、虎党にとっては少し気がかりなニュースが報じられた。阪神は３０試合のうち、１１試合も広島戦を残す。ただでさえここまで６勝７敗１分けと苦戦している相手。その上、１１試合中、４試合で難敵マエケンが先発マウンドに上がる見込みだという。

　前田には昨季まで２８試合で１４勝８敗、防御率１・９７と圧倒的な数字を残されている。１０年ぶりのセ界頂点へ、シーズン佳境に差し掛かってのマエケン多発は正直なところ歓迎しにくい。それでも虎戦士たちは顔色ひとつ変えず、自然体を貫く覚悟に力を込めた。

　マートン　彼はセ・リーグを代表する、素晴らしい投手。なかなか打ち崩すのは難しいけど、自分たちはベストを尽くすだけだよ。それが結果につながるかどうかは分からないけど、１試合１試合、できることをやっていくしかない。

　最後の対決は昨秋のＣＳファーストステージ第１戦。中４日で６回を投げた前田に対し、福留の１発で勝利している。７安打を放った事実を振り返っても、警戒し過ぎる必要はないのかもしれない。まずは明日２７日の今季初対戦で出ばなをくじきたいところ。Ｖロードのラストスパートに向けて、重みのある一戦になる。【佐井陽介】