日本ハム大谷翔平投手（２１）が、今季自己最速の１６１キロをマークする快投で、両リーグ通じてトップ独走の１３勝目を挙げた。西武戦に先発し１回２死三塁、中村に１６１キロ直球を２球投げ込み、最後は１４２キロのフォークで空振り三振に仕留めた。８回５安打無失点、１０奪三振。自身も持つ球界最速タイ記録１６２キロにあと１キロと迫る剛腕で、花巻東の先輩でもある西武菊池にも投げ勝った。

　相手ベンチ前に、ウオーミングアップする故郷の先輩・西武菊池の姿が見えた。打席には先月１試合２発を食らった中村が入った。

　大谷　（意識は）ないと言っていたけど、マウンドに立ったら、いつもより先に点を与えたくないと思った。チームの４番には持ってる（力の）１００％に近いボールじゃないと打ち取れない。まして初回は流れを左右する。１点もやらないつもりだった。

　１回２死三塁。相手の主砲をオール直球勝負で追い込むと、４、５球目に今季最速の１６１キロをマークした。最後は１４２キロのフォークで空振り三振。１２球団トップの１３勝目は、初回がポイントだった。今季８度目の２桁奪三振。１８イニング連続無失点で、防御率を再び１点台まで下げた（１・９８）。

　あの日のことは鮮明に覚えている。中学２年だった大谷が、花巻東の練習を見学に行った。ブルペンで投げていたのが、菊池だった。直後にセンバツ準優勝を果たすことになる剛腕左腕の投球に、少年は目を丸くした。「すごかったです」。あれから６年。でも、尊敬のまなざしは変わらない。「（対決を）楽しみにしてくれている人もたくさんいたと思う」。自分も、そのひとりだった。

　先輩の背中を追って花巻東に進学したときから、変わらない夢がある。「日本一」。首位ソフトバンクまでは９ゲーム差あるが、あきらめの感情はみじんもない。「ここまで来たら数字とかじゃない。明日から全部勝つつもりでやりたいです」。最後まで、突っ走る。【本間翼】