広島の４番ブラッド・エルドレッド内野手（３５）が１回に先制２ランを放った。今季３勝を献上している中日八木から貴重な先制パンチ。先発前田健太（２７）のハーラートップタイ１２勝目を大きくアシストする４番の１発に、「１日ホームランガール」を務めた５２歳の藤木淳子さんも大興奮だった。

　重苦しい空気を切り裂くような弾丸ライナーが伸びた。エルドレッドのバットからはじかれた打球は勢いを弱めることなく左翼席に吸い込まれた。

　球団企画の５２歳ホームランガールが跳びはねて喜び、一塁側ベンチは歓喜のハイタッチ。マウンドでは、これまで何度も苦杯をなめてきた中日八木が肩を落としていた。

　「自分は彼と１度しか対戦していないので、いやな印象はなかった。ただうちの攻撃陣がたくさんの白星をあげていたことは知っていた」

　今季５度対戦し、１勝３敗。八木の今季白星すべてを献上していた。しかし４番のひと振りが流れを変えた。１回２死一塁、カウント２－１。「２球前の球をファウルにしたので、コンパクトに行こうと思った。振り遅れたが、しっかりいい捉え方ができた」。失投を完璧に振り抜いた。

　ネクストサークルから打席に入るまでにバットのグリップエンドに刻まれた文字が目に入る。その言葉を打席で念じる。

　「ＹＯＵ　ＣＡＮ　ＤＯ　ＩＴ（お前はできる）」

　昨季、本塁打王を獲得した大砲は今年の８月下旬、本塁打数を問われ「ケガもあって試合数が少ない。それでもチーム２番目の数だ」とプライドをのぞかせた。右膝手術の影響や夫人の出産立ち合いもあって伸び悩んでいたが、ようやく本来の打撃を取り戻した。９月は６試合で３本塁打と量産体勢。自信も取り戻した。

　天敵八木をひと振りで攻略した４番の働きに、指揮官も「しっかりと捉えてくれた」と賛辞を送った。「自分の本塁打が勝ちにつながっていると感じる」。７回無失点で１２勝目の前田と、投打ががっちりかみ合った。大砲の快音が反撃の合図だ。【前原淳】