コイが虎を首位から引きずり降ろした。主役は広島黒田博樹投手（４０）だ。不惑右腕が熟練の技で阪神打線を封じ、８回２安打０封で９勝目。メジャー時代から６年連続２桁勝利に王手をかけた。「チームが勝ったのが一番。石原がうまくリードしてくれ、コースを間違えなかったのがこういう結果につながりました」。仕事を果たした男は充実の笑みを浮かべた。

　スライダー、カットボールを軸に、宝刀ツーシームで芯を外し続けた。８回１０４球。広島では９７年大野以来となる４０歳台の完封も見えたが、９回は中崎に譲った。「自分としてはいきたかったけどチーム方針なので」。ちょっぴり未練もあったが、衰えない気迫が何より頼もしい。

　すべてはファンのためだ。神宮での登板翌日の６日。三塁側フェンス越しに約１５分間、サインを書き続けた。練習を終え、時間が許す限りのファンサービスだった。「ほしいと言ってもらえるのも、そんなに長くない。時間がある限り、書こうと思っています」。

　少年時代の記憶がある。南海で活躍していた父一博さん（故人）に連れられ、大阪球場のベンチまで降りた。「そんなに強くはなかったと思いますよ」と笑うが、その時に書いてもらったホークスナインのサインは宝物だった。喜びの記憶は４０歳になった今も心に深く刻まれている。

　チームは波乗り３連勝。自力Ｖ消滅も食い止め、３位巨人に２差、首位ヤクルトにも４差と迫った。「目の前の試合を粘り強く、しぶとく戦っていく。これからも勝てる投球を心がけたい」。奇跡の大逆転へ黒田が引っ張る。【池本泰尚】

　▼４０歳７カ月の黒田が９勝目。満４０歳以上のシーズンに９勝以上は１３年三浦（ＤｅＮＡ）以来８人、１１度目で、広島では９７年大野以来１８年ぶり２人目。９月は初白星で、３月から７カ月連続でコンスタントに勝利。４０歳以上のシーズンに７カ月連続勝利は、４８年若林（阪神＝８カ月連続）に次いで６７年ぶり２人目。２リーグ制後では８９年村田（ロッテ）９７年大野（広島）０５年工藤（巨人）の６カ月連続を抜く最長記録。