虎にまた試練だ。ここまで４１セーブの呉昇桓投手（３３）が２６日、右足内転筋の張りのため出場選手登録を抹消された。ＣＳでの復帰をにらんだ措置で、残り５試合は福原と能見が代役クローザーを務める見込みだ。この日も４位広島に接戦で敗れ、２・５ゲーム差に迫られた。ＣＳ進出まで、守護神不在で逃げ切れるのか。

　ここまで２勝４１セーブと虎の勝利を支えてきた呉昇桓が消えた。真夏を思い出させるような日光が降り注ぐグラウンドから、姿を消した。

　練習前の全体アップに入らず、黙々と１人でストレッチ。ベンチ裏に下がると、再びグラウンドに戻ることはなかった。和田監督が待機していたロッカー室に、守護神に続いて中西投手コーチ、馬場マネジャーも向かう。呉昇桓はキャッチボールやダッシュなどの練習を回避したまま、試合開始の約３０分前、午後１時半過ぎには江口通訳とタクシーに乗り込み、マツダスタジアムを後にした。

　中西投手コーチ　右足の内転筋の張り。本人から言ってきた。昨日、全力ではなかったやろ？　ＣＳに向けて万全を期すため。

　呉昇桓の出場選手登録抹消は来日２年目で初。前日２５日広島戦を思い返せば、確かに異変が生じていた。３点リードの９回に登板し、１イニングを１安打無失点。外国人投手最多タイの４１セーブ目を記録した一方で、通常なら１５０キロ近いはずの直球が１４０キロ台前半にとどまっていた。下半身に力が入りにくくなっていた模様だ。

　この日のうちに大阪に戻り、今日２７日から甲子園、鳴尾浜でリハビリとトレーニングを開始予定。短期間で回復すれば宮崎フェニックスリーグで実戦復帰する可能性もゼロではないが、蓄積疲労を考えれば現実的とはいえない。このままＶ逸した場合は、１０月１０日ＣＳファーストステージ初戦での「ぶっつけ復帰」を目指すことになりそうだ。

　残り５試合はセットアッパー福原、２９日ＤｅＮＡ戦からのブルペン待機が予定されている能見の２人が代役クローザーを任される見込みだ。呉昇桓がブルペンに不在のこの日も４位広島に敗れ、２・５ゲーム差まで迫られた。頼みのクローザーを欠きながら、一戦必勝の戦いが続く。【佐井陽介】