いつも負けず嫌いだが、珍しくスッキリしていた。日本ハム栗山英樹監督（５４）は敗戦の重みを受け止めながらも、照準をはっきり合わせた。「やるしかないからね」。９月２０日に２位を確定させて約２週間。１０日に札幌ドームで開幕するクライマックスシリーズ（ＣＳ）のファーストステージ（Ｓ）で迎撃する相手がロッテに決定した。

　収穫に乏しい内容でこの日、敗れたためという、ちょっと皮肉な結果だった。「西武の選手も頑張っていたしね…」。Ｂクラスを確定させてしまったライバル球団を思いやりながらも、スイッチを入れた。

　デモンストレーションを敢行した。「ターゲットは絞っていたからね」。ＣＳのファーストＳの相手はロッテが有力と読み、本番想定のタクトを振った。２点リードの３回２死三塁で、先発武田勝を降板。２番手で、勝ちパターンの万能な中継ぎ谷元を投入。２本の適時打で逆転され、裏目に出たが局面で動いた。ＣＳファーストＳで先発が有力な石川を３回途中ＫＯへ追い込み、手応えも得た。

　大勝負まで、ほころびを直して向かう。４回に西川の犠打失敗で、流れを失った。２回には中堅の陽岱鋼と右翼の浅間が飛球を、お見合いして失点の伏線をつくった。ロッテに直接対決３連敗。４打数無安打の中田は「相手も決まったので、頑張るだけ」と自らを鼓舞した。今日５日が今季最終戦で、相手は格好のロッテ。栗山監督は「最後がロッテ戦で、良かった。また気持ちが入る。胃が痛いけれど」と苦笑しながらも、歓迎した。下克上を狙う決戦へ心技体を仕上げ、再出発する。【高山通史】