日本ハム栗山英樹監督（５４）が１７日、神宮で行われた東京６大学野球を電撃視察した。ドラフト候補選手を自身の目で確認することも理由の１つだが、メーンは大谷、近藤ら、同世代の選手たちの成長度をチェックすること。就任５年目を迎える来季へ向け、足元を見つめ直している。

　慶大・谷田、早大・茂木ら、ドラフト注目選手たちに、自身が育てる“息子”たちの姿を重ね合わせた。栗山監督が視察の意図を明かした。「（大学４年生は）ウチでいえばコンちゃん（近藤）の代でしょ？　（大谷）翔平もそうだけど、（高卒の選手は）日本ハム大学に預かった。ここまで（の指導）はいいのか。若手を育てられているのか」。即戦力と評価されるドラフト上位候補たちと比べ、成長度をチェックした。

　１２球団でもずばぬけて若いチームを指揮するからこそ、大学生たちを見る意味がある。クライマックスシリーズで敗退し、すでにシーズンが終わっているとはいえ、現役監督が学生野球を視察するのは珍しい。指揮官自身が球団に直訴して足を運んだという。

　今季リーグ３位の打率３割２分６厘をマークした近藤のほか、上沢、石川慎が大学４年生と同世代。チームの中心になっている大谷が３年で、その下にも２年目の石川亮、ルーキー浅間と１軍出場経験のある選手が多い。この日は試合だけではなく、練習風景にも目を凝らした。「プロだからいいということではない。学ぶこともある」。若い選手を指導するうえで、取り入れられるものは吸収しようという考えだった。

　もちろん、ドラフト候補たちのプレーも目に焼き付けた。「どういう縁があるのかなと思いながら見た。候補はみんないい選手。見ていて楽しかった」。充実した表情で、球場を後にした。【本間翼】