ソフトバンク柳田悠岐外野手（２７）がヤクルト山田とのトリプルスリー対決に挑む。約２時間の練習で２４日からの決戦に備えた柳田は「あんなに若いのに本塁打も打つし、負けてられないなと思う」と、３歳年下の２３歳に対し、静かに闘志を燃やした。

　ともに３番を任され、リーグトップの出塁率を誇る打線のキーマン。だが柳田におごりはない。「（山田は）すごい選手なので、間近で見てしっかり勉強したい」と謙遜。「少なくとも野球に関してはかなわない。勝っているのは体格くらい。それ以外は全然レベルが違う。スポーツニュースを見るとよく出てくるし、いつも本塁打を打っている。野球選手としてすごく尊敬する」と、ライバルを持ち上げた。

　骨挫傷を負っていた左脛骨（けいこつ）の状態は「８５％くらい」まで回復したといい「あとは気持ちでカバーします」。ＣＳでは封印していた盗塁も日本シリーズでは解禁し、全力疾走で積極的に次の塁を狙う。

　１番を任された昨年の日本シリーズでは２０打数８安打、打率４割と結果を残し、日本一に貢献した。３番を打つ今年の重責は昨年以上。「主軸を任されているので、その期待に応えたい。（相手の）後ろの投手がいいので、何とか先行して逃げ切りたい」と、青写真を描く。

　今季は、日本一連覇を目標にやってきた。ようやく、その挑戦権を得た。「短期決戦なので、後悔しないように、思い切ってやりたい」。トリプルスリー達成のシーズンを、最後も笑って終えるつもりだ。【福岡吉央】