主砲の打順も大シャッフル！？　日本ハム栗山英樹監督（５４）が１２日、中田の打順適性を再考する考えを明かした。２軍施設のある千葉・鎌ケ谷で若手への講義に参加後「（中田）翔の前後は誰がいいのか。もう１回、打順も練り直す」と話した。１２年の監督就任以降、故障離脱以外は一貫して４番を任せてきた。来季も「４番を打ってほしい」というのが大前提。打線の得点力アップをもくろむ一環として、中田の“置きどころ”を模索する考えだ。

　日の丸を付けて躍動する姿に、理想型の１つがある。開催中の国際大会「プレミア１２」で中田は侍ジャパン打線の６番に据えられている。前日１１日の１次ラウンド・メキシコ戦では逆転２ランにサヨナラ打など３安打５打点の大活躍を見せた。「（活躍は）フツー。でも、本当に翔が６番を打てるチームは強いよね」。４番は西武中村に譲り、ＤｅＮＡ筒香とソフトバンク松田が前後に並ぶ豪華な布陣。栗山監督はテレビ観戦しながら、ノビノビと実力を発揮して存在感を放つ主砲に目を細めていた。

　今季は３番で開幕した陽岱鋼が２度の故障離脱。５番も近藤が定着するまで時間がかかった。不動の４番は相手投手からマークが厳しくなることもあった。栗山監督は「来年は勝つために選手を使う。勝てる確率が高いのであれば、翔の１番だってあるかも」と、思考を巡らす。覇権奪回へ向けた飽くなき探求心。本命は「４番中田」だが、オフの間に最善策を練り尽くしていく。【木下大輔】