恩返しは結果でする。楽天嶋基宏捕手（３１）が１９日、仙台市内の球団事務所で契約更改交渉を行い、１０００万円減の１億１０００万円（金額は推定）でサインした。今季は肋骨（ろっこつ）骨折などで規定打席に達せず、チームも２年連続の最下位と低迷。苦難の１年となったが、“楽天愛”を貫いて保有する海外ＦＡ権を行使せずに残留を決めた。震災から５年、そして自らもプロ１０年目を迎える来季に、数字を残すと意気込んだ。

　言葉の端々ににじんだのは使命感だった。嶋は会見の席に着くと、少し険しい表情を浮かべた。「もう１度野球と向き合ってやっていきたい」。１３年の日本一から２年連続最下位の屈辱。監督が１年おきに交代するなど、どこか落ち着かない近年を振り返ると、楽観的に意気込むのは難しかった。「いろいろな経験をできたのはよかった。苦しい時にどういう風に乗り越えるのかとか」と前向きなコメントの裏にキャプテンとしての苦悩が透けた。

　覚悟を数字に置き換えた。１０年目を迎えるシーズンへ、初めて目標を明確に表した。「チーム防御率は３点台前半、打率は３割、得点圏打率は３割５分、５０打点くらいいければ、下位打線にいたらイヤらしいと思う」と自らを分析。数字を残せばチームの上位進出につながると話した。

　これまで個人成績を具体的に述べることはしなかった。しかし、決めた。「席で思いついただけ」とうそぶいたが、こうも続けた。「ここ何年も数字を立てずにダメだった。こだわっていきたい。一緒のことをやっても同じ成績しか出ない」と自らに重圧をかけた。海外ＦＡ権を使わずに残留を決めたのも、愛する東北のファンへの恩返しができていないと痛感したから。チームを引っ張らなくてはならない立場として、これ以上、ふがいない姿を見せる訳にはいかなかった。

　来季は梨田新監督の下、チームは巻き返しを目指す。「（侍ジャパンで）秋のキャンプは行けなかった。でも報道で見ると、すごく明るくてやりやすい雰囲気だった」と再スタートの年になると確信を持っている。星野副会長も球団に大きな影響を持ち、雰囲気は変わってきた。「震災から５年ですし、僕も１０年目という節目。２０１３年の喜びをもう１度という風に思います」。あのスピーチから５年。１６年、嶋基宏が底力を見せる。【島根純】