虎の守護神候補は精密機械！？　阪神の新外国人マルコス・マテオ投手（３１＝パドレス）が３日、キャンプ初のブルペン投球を実施した。目を引いたのは１５０キロ超という剛球ではなく安定したコントロール。金本知憲監督（４７）は「右打者キラー」の片りんを認め、他球団の偵察部隊は驚きの声を上げた。１４日の紅白戦で実戦デビューする。

　梅野の構えたミットがほとんど動かない。得意のスライダーを封印し、直球４４球を投げたマテオだが、３５球がストライク。ドレッドヘアに濃いヒゲを蓄えた「荒くれ者」のイメージとは対照的。投球は意外にも繊細だった。ドミニカ共和国の英雄、ペドロ・マルティネスのように、自慢は精密な制球だと豪語した。

　マテオ　制球には自信があるよ。ストライクを投げろと言われれば、ストライクを投げられる。ボール球を投げろと言われれば、ボール球を投げることが出来る。

　制球力だけではない。独特の投球フォームもセ界の強者を悩ませるかもしれない。左足をふっくらとしたおなかに食い込ませてねじる「プチトルネード」。スリークオーター気味の腕の位置から横の角度がつく。右打者にとっては、背中からボールが来るような恐怖を感じる。食い入るように見つめた金本監督も「右バッターはノーチャンスに近いんじゃない」と打者目線で特長を表した。

　他球団００７もすぐさまノートを開いてペンを走らせた。巨人樽見スコアラーは「コントロールはよさそうだね。下半身がしっかりしている」とチェック。広島玉山スコアラーは「初ブルペンであれだけまとまっているんだからいい。あれでスライダーがクッときたらきつい。出どころも見づらい」と、今後もマークする方針だ　問題は、小技を多用する日本野球に適応できるかだ。この日までに１４日紅白戦の実戦デビューすることが決まった。

　マテオ　あと２回くらいはブルペンに入って試合に合わせるよ。自分のプレーを続けていけばいい結果につながるはずだ。

　巨人の坂本、長野にヤクルト山田、バレンティン…。まってろ、右の強打者よ。守護神候補が精密な第１歩を踏み出した。【桝井聡】