福島出身の若手投手が、開幕１軍を目指して奮闘している。西武佐藤勇投手（２１）は、１４日に行われた紅白戦に先発し、４回２安打無失点と好投。西郷村出身の最速１５１キロ左腕は、開幕１軍入りへ前進した。

　佐藤は必死だった。「実戦で結果を出すしかない。アピールすることだけを考えて投げた」。１４日の紅白戦。３回以外は走者を出しながら、変化球を低めに集めて踏ん張った。直球の最速は１４１キロでも「前回のシート打撃は１３５キロくらいだったし、結果が出て良かった」。４回無失点でマウンドを降りた期待の左腕は、観客から大きな拍手を浴びた。

　昨季まで１軍登板ゼロでも、今キャンプ初の紅白戦で先発に抜てきされた。気合十分で試合前にキャッチボールを行ったが、左手人さし指のマメがつぶれた。その影響もあり、初回先頭の秋山に投じた変化球が頭部付近へ抜けた。昨季シーズン歴代最多記録の２１６安打を放った先輩に「当たらなくて良かった。その後はガムシャラに投げた」。１球ごとにマウンドで「フーッ」と大きく息を吐き、侍ジャパンの炭谷が構えるミットを目がけて投げ続けた。

　努力の成果も見せた。３回には、秋山からスライダーで空振り三振を奪った。「（菊池）雄星さんから教わって、ずっと練習してきた球」。プロ入り前から目標の存在に掲げ、オフの自主トレで弟子入りした同じ左腕から伝授されたボールだった。見守った田辺監督は「低めにコントールされていたね。次が楽しみだよ」と合格点を与えた。

　オフの１５日はキャンプの同部屋で、普段から仲の良い高橋光とサイクリングに出かけた。紅白戦では、７失点の高橋光に投げ勝ったが「全然、意識してなかったです（笑い）。課題の制球力を磨いて、ストライクゾーンで勝負できるようになりたい」。プロ入り前は１４３キロだった直球の最速は、１５１キロまで伸びた。体重も１０キロ増えた。福島の希望の星が、宮城出身の岸、岩手出身の菊池と「みちのく３枚看板」を形成する日は近い。【鹿野雄太】

　◆佐藤勇（さとう・いさむ）１９９４年（平６）９月１８日、福島・西郷村生まれ。西郷二中から光南に進み、１年夏からベンチ入り。１２年ドラフト５位で西武入団。１８２センチ、８５キロ。