Ｖ字回復弾や！！　阪神横田慎太郎外野手（２０）が初の対外試合となる楽天戦で豪快な１発を放った。今キャンプ実戦で結果が出ず、１軍生き残りの争いで後れを取っていた。２軍との入れ替えも検討されようとする中、１本塁打を含む２長打を放った。一振りで危機的状況を脱し、１軍生き残りへ大きな弾みをつけた。

　スイングに迷いはなかった。真っすぐだけを待ち、完璧に捉えた。乾いた打球音を残し、白球は右中間スタンドへ。バットを振り抜いた横田は、表情を緩めずにダイヤモンドを１周した。

　横田　ずっと結果が出ていなかったし（１軍と２軍で）入れ替えもあると聞いていたので、自分は（降格の）対象になると思っていた。思い切って結果を出そうと行きました。

　土俵際で持ち前のパワーを発揮した。打順は「９番」。１軍生き残りの争いも、最後列にいた。初の１軍キャンプで結果、内容ともにアピールに欠いた。紅白戦２試合は５打数１安打で引っ掛けた内野安打のみ。金本監督が示唆していた入れ替えのタイムリミットも迫っていた。

　停滞感から脱却するため「タイミングを早く、トップを早く作るよう」意識した。第１打席から結果に結びつく。楽天の先発安楽から右中間を割る二塁打。続く２打席目は１ストライク後、内角へのボール球が２球続いた。４球目だ。入野の内角高めの真っすぐに、思い切りバットを振り抜いた。「（試合前に）コーチの方と今年のテーマは真っすぐに振り負けないこと、真っすぐに強い選手になろう（と確認した）」。狙い球は１つだった。

　金本監督は「練習よりも試合の方が形がいい。それが今日、すごく意外でした」と目を丸くした。さらに和製大砲候補を再評価。「プラス点だね。本塁打を打って２安打して（２軍に）落とされたら選手は納得しないし、士気にも影響する」。この日の活躍で土俵際から生き延びた。

　横田　チャンスで回ってきたら持ち味の長打を出して、最後まで残れるように頑張ります。

　徳俵に足をかけ踏み出した１歩が、前進する大きな力となる。【前原淳】