本番仕様にギアチェンジ！　中日のドラフト１位、小笠原慎之介投手（１８＝東海大相模）が２３日、初めてツーシームを解禁した。高校時代はほぼ使っていなかったがチェンジアップ以上の精度を示し、持ち球に加える方向になった。明日２５日のシート打撃登板も決まり、２７日ＤｅＮＡ戦か２８日韓国・ＬＧ戦（練習試合、北谷）での実戦初登板に向け実戦モードに入った。

　ブルペンでの４７球目。突然「ツーシームいきます」と告げた。後ろの森ヘッドコーチが「えっ？」と驚く。真ん中に構えさせたミットめがけて腕を振ると、フォークとシンカーの中間のような軌道で沈んだ。３連続ストライク。小笠原も納得したような表情だ。

　「もともとあった球だけど高校のときはシュートしていた。（久しぶりに投げて）シュートしなくなりました」と説明した。キャッチボールで試し投げをしている中で使える感触をつかみ、解禁したようだ。

　スプリットのように鋭く落ちるツーシームを操る、昨季新人王ＤｅＮＡ山崎康のように、指を広げて浅くはさむ。軌道や速さはチェンジアップに近いが精度はより高い。森ヘッドに高さを指摘されると、見事にその後は低めへ。計１１球のうち８球は低めに決めてみせた。

　動く球は早いカウントで打たせて取るのに効果的で、球数減少につながる。先発入りを目指す小笠原の武器になり得る。ヘッドからは「使っていいぞ」とＧＯサインをもらった。

　クイック投球も織り交ぜ、自身最速タイの１秒０６を計測した。球界トップクラスの速さで球威も落ちない。また右打者を立たせて、内角にクロスファイアを突き刺す練習も繰り返した。コースを指定し、直球と変化球を交互に投げた。試合を強く意識していた。内容の濃い８１球だった。

　森ヘッドは「２５日のシート打撃に投げさせるよ」と明かした。左腕はここまでフリー打撃登板を１度しただけで、実戦形式は初めて。さらには週末の練習試合、２７日ＤｅＮＡ戦か２８日ＬＧ戦での１イニング登板も内定している。

　「だいぶよくなっています。変化球も入れて、だいぶ決まっていた。もっと上げていきたいですね」。久しぶりに会心のスマイルも出た。体調が上がらず、フォームのバランスを崩した中盤までがウソのよう。試合モードにギアを入れた「スーパーしんちゃん」の前に鮮やかな晴れ間が見えてきた。【柏原誠】

　◆小笠原の持ち球　最速１５１キロのストレート、スライダー、チェンジアップ。これに加わるツーシームは直球より球速が緩く、ゴロを打たせたり打者のタイミングを外すときに有効。