地元千葉で完全復活だ。ロッテ清田育宏外野手（３０）が、オリックス戦で同点の４号ソロとサヨナラ適時打を２打席連続で放った。開幕から３番を任されていたが、打撃不振で前日まで４試合は下位打線に回っていた。客席が赤く染まった「ＡＬＬ　ＦＯＲ　ＣＨＩＢＡ」デーに、５試合ぶりの３番復帰で期待に応えてみせた。

　同点の９回１死二、三塁。前打席で打った４号ソロの勢いそのままに、清田がすくったフォークは鮮やかに中前へ抜けた。サヨナラだ。ベンチから飛び出した鈴木らにもみくちゃにされた。ヒーローインタビューで「定位置、お帰りなさい」と振られた。５試合ぶり３番起用。「全然打ててないですけど、監督が辛抱強く使ってくれて。なんとか返したかった」と照れ笑いした。

　開幕から３番を任され、５番に入った２試合を含めても中軸から外れたことはなかった。ところが５日の楽天戦まで２０打席連続無安打。ここ４試合は６、７番に“降格”した。伊東監督は「でも楽天戦で復調の兆しは見えてたからね。スイングはできていた」。前日無安打だった男に期待を込め送り出した。

　打てない間は不安と闘っていた。それでもベンチには、はつらつとした清田の声が響いた。「成績が悪くてもチームのために元気を出す。今、いちばん出してます」。３月に初選出された侍ジャパンで、盛り上げ役を買ったソフトバンク松田の姿を見た。元気は周りに波及する。以来、三木が打席に迎えば「ミキティー！」と叫び、練習で「カズダンス」を披露もした。凡退した後は外野で声を張った。自然と気持ちも切り替わった。

　３打席目の三ゴロで直球をはじき返し、懐かしい感覚がよみがえった。「今のだったらいけるな」。先頭の８回、外角直球をとらえた打球は右翼席に吸い込まれた。吹っ切れた。

　迷いのないスイングが、決勝打につながった。「ＡＬＬ　ＦＯＲ　ＣＨＩＢＡ」デーで、満員のスタンドが赤に染まっていた。千葉出身の「背番号１」は「このユニホームで勝ててうれしい。明日も全員で、元気を出して頑張ります」とお立ち台で約束。ベンチ裏に戻ると「やっぱり元気を出すためにも打たないと。明日からも開幕のつもりで、ワクワクしながら打席に立ちたい」。打てる喜びに目を輝かせた。【鎌田良美】

　◆ＡＬＬ　ＦＯＲ　ＣＨＩＢＡ　今季のサードユニホームに球団初の赤を採用し、移転２５年目の「千葉」を大きく記した。この赤を、千葉県公式キャラの「チーバくん」の赤と移転当時のユニホームのサンライズピンクをミックスした「サンライズレッド」と呼び、地元のために戦う。