阪神中谷将大外野手（２３）がプロ初の４安打をマークした。７番センターでスタメン出場し、中前、左前、左前、右前と快音を連ねた。チームでは若虎たちが試合後に連日汗を流し、この日も早出練習。奮闘を続けている。

　若虎が奮闘した。７番に入った中谷がプロ入り初となる４安打の大暴れで、打線をけん引した。

　「いいところに飛んでくれたんで良かった。（打席では）あまり考えすぎずにシンプルに勝負することを意識しています」

　３安打を放ち、８回１死二塁で迎えた第４打席だった。マシソンの外角低めスライダーに軽くバットを合わせた。巨人ファンもざわついた妙打でチャンスを広げた。片岡打撃コーチも「追い込まれながらも変化球についていった。ああいうヒットを自信にして欲しいね」と称賛する一打が、４安打目となった。

　守備でも魅せた。４回、２死二塁で長野の大飛球が右中間を襲った。だが、中谷がフェンス際でジャンピングキャッチ。好守でピンチを救った。開幕は打撃不振で２軍スタートだったが、１軍昇格後は打率３割９分５厘。守備でも好プレーを続け、若手外野レギュラー争いのポールポジションに立っている。

　目下絶好調だが、６月２６日の広島戦では痛恨のミスを犯した。同点の９回２死満塁で左中間の飛球を捕球にいき、左翼俊介と交錯。ボールは地面に落ちサヨナラ負けとなった。「でも自分はひたすら結果を残すしかないですから。次にいいプレーをして取り返せたら。そう思ってやっています」。悔しさを糧に前へ進もうとしている。

　前日５日の試合後には、江越らとベンチ裏で約３０分間バットを振り込んだ。この日は試合が始まる７時間前の午前１１時に、前日のメンバーで東京ドームに姿を現した。同球場での早出打撃練習は、シーズン当初から行われているが、中谷だけでなく、北條、江越、高山、梅野の５選手はベンチ裏で４０分間素振りを繰り返していた。もちろん、再び宿舎に戻り、この日に向けた研究なども怠らない。そして試合後にも約２０分しっかりバットを振った。若手らしい反骨精神が、苦しむチームに光を与えている。

　「自分は１打席１打席やるだけなんで。チームの勝ちに貢献したい。それだけです」

　沈黙を続ける猛虎打線。その中で中谷や江越ら奮起する若手がいることは明るい話題だ。【梶本長之】