地位が人を育てるとは、よく言ったもんだ。開幕時点で育成選手だった原口文仁捕手（２４）が、阪神の第９７代４番に抜てきされた。捕手の４番スタメンは、田淵幸一以来、３８年ぶり。安打こそなかったが８回４点を呼ぶ四球に、８９代目４番の金本監督も「さすが」とにんまり。休養のためベンチスタートだった福留に代わる“顔”として勝利に導いた。

　金本阪神が大胆不敵なラインアップを組んだ。球団史上初めて、育成出身の４番打者が誕生だ。第９７代に指名されたのは好調の原口だ。２点リードの８回無死一、二塁。追い込まれてから２球のボールを見極め、３度ファウル。９球目の外角低め速球を見送り、堂々と一塁へと歩いていく。

　無死満塁の好機を築き、一気に４点の猛攻だ。嫌らしく、しぶとい４番に金本監督も思わずうなる。「四球、さすがですね…」。７月２７、２８日のヤクルト戦２試合で９打点を荒稼ぎするなど大当たりだ。前夜、サイクル安打を達成した福留が休養で先発から外れ、大抜てきされた。指揮官は言う。「いま、打線で一番、信頼のある打者なので」。この日、安打は出なかったが勝負どころで貢献した。

　誰も予想できない成長曲線を描く。４月２７日に支配下登録され、５月の月間ＭＶＰ、７月の球宴出場…。この日はついに４番だ。普段は物おじしない性格が売り。打っても浮かれず、試合後、室内練習場で打ち込む姿は何度も目撃されている。だが、この日は、さすがに武者震いしたようだ。

　「（福留）孝介さんが今日は休みだった。４番と考えず、いつも通りにやろうと思った。でも、１点差で２死で回ってきたら、長打が欲しいと考えてしまう」

　冷静沈着のなかに、不意にのぞかせた「色気」こそスラッガーの本性だろう。１回は左翼ポール際への大ファウルで沸かせた。打率３割３分７厘、９本塁打は立派な内容だ。金本監督もうれしい悲鳴を上げた。

　「あとは原口をどこで休ませるか。捕手としても１軍としても１年生なので、これはちょっと難しいですね。年齢が若いとはいえ、初体験のことなので」

　今日１日から２５日間、甲子園を留守にする長期遠征に出る。金本監督は「いつか、いい流れが来ると信じていましたけど、このいい波を自分たちでつかんだままにしておかないとね。いま、ロードという言葉は死語」と言う。生き返るか、死への旅になるのか。「主砲原口」とともに上位進出を目指す。【酒井俊作】

　▼原口が阪神球団史上９７代目の先発４番打者として出場。捕手では、田淵幸一の７８年９月２日ヤクルト戦（神宮）以来、３８年ぶり。田淵は球団在籍１０シーズン中（６９～７８年）６９１試合に「４番・捕手」でスタメン出場している。なお、育成契約を経ての先発４番は、原口が球団初となった。