「今年の阪神」には、史上最強の鉄壁リリーフが誕生した。虎の救援陣５人が今季シーズン６０試合に登板。６０試合以上登板の投手が同一チームに５人はプロ野球史上初だった。なぜ５人もの投手が６０試合に登板できたのか。ブルペンに隠された秘密に迫った。

　雨降る横浜で猛虎の鉄壁リリーフ陣が歴史に名を刻んだ。９月２７日ＤｅＮＡ戦。阪神は７投手のリレーで４時間３０分のゲームを４－４の引き分けに持ち込んだ。最後は守護神ドリスがイニングをまたいで２回無失点。このドリスの登板がチームでは桑原、岩崎、マテオ、高橋に次いで５人目の６０試合登板。６０試合以上登板の投手が同一チームに５人はプロ野球史上初だった。

　１２球団トップの救援防御率２・６８。これだけで今季ブルペン陣のすさまじさを示しているが、１１月のＮＰＢアワーズでは、桑原とマテオが４３ホールドポイントで最優秀中継ぎを受賞。ドリスが３７セーブでセーブ王に輝くなどリリーフのタイトルを虎が独占した。

　種まきは昨年から始まっていた。日本球界では今でも肩の「２度作り」が一般的。投げる可能性があろうが、なかろうが１度ブルペンで肩を作る。暖機をしてエンジンを暖め、マウンドに上がる直前に、もう１度…。だが、阪神のブルペンにはルールがある。「肩を作るのは１度だけ」。金本阪神誕生からブルペンを任される金村暁投手コーチ（４１）はその常識を覆した。

　金村コーチ　シーズンを戦う上で全然違ってくると思う。それは選手が体で感じているんじゃないかな。もっと言えば、選手寿命にも関わってくる。

　１試合で１０球ほどの違いでも、１４３試合だとすると単純計算で１４３０球も少なくなる。最初は戸惑いもあった選手たちも２シーズン目となると、当たり前のように「金村ルール」が体に染みついた。昨季の１軍登板なしからシンデレラボーイとなった桑原も「１度作り」は初体験ながら、その効果を実感している。

　桑原　（ブルペンに）立ってるだけでいいという日もあった。３日空いたらピッチング。気になったらキャッチボール。年間通してだと全然違う。効果？　そうですね。１年間持ったんで。

　「６０試合クインテット」に藤川を加えた、６投手が５０試合登板を達成。開幕時から救援陣の顔ぶれがほぼ変わらないという奇跡のようなシーズンをこう振り返った。

　金村コーチ　一応、勝ちパターンはあったけど、（勝利の方程式は）１つじゃなかった。開幕メンバーが最後までいくというのは僕としては理想の形。実力のある投手がそのまま実力を出してくれた。

　「勝利の方程式」と言えば、試合終盤の７、８、９回を固定して逃げ切り態勢を作る定石。だが、今季の阪神は守護神ドリスまでを５人の投手が柔軟につないだことで、登板試合に偏りが生まれなかった。金村コーチが浸透させた負担軽減の調整法。そして、ブルペンに勝ちパターンを担える実力者が集結したこと。複数の要因が重なって「史上初」が生まれた。【桝井聡】