王者ソフトバンクが「もう１頂！」へ、好発進した。０－０で迎えた８回１死満塁。新選手会長、柳田悠岐外野手（２９）が決勝の左越え２点二塁打を放った。投手陣も３人の継投でピシャリ。開幕戦は２年連続白星スタート。２年連続日本一へ、力強く１歩を踏み出した。

　柳田が高めのボール球を豪快に振り抜いた。「前に飛ぶと思ったので」。打球が左翼手の頭上を越えていく。０－０の８回１死満塁から決勝２点二塁打。「開幕戦で何とか勝ちたい思いだったので本当にうれしかった」と喜びに浸った。

　その前の３打席は無安打。２三振はいずれも見逃し。「追い込まれる前に」という意識を強く持ち、西の初球を逃さなかった。昨年は５打数無安打。１６年も１４打数３安打と西を打てていなかった。お立ち台の隣には７回１安打無失点と好投しながら援護できなかった千賀がいた。千賀は「柳田さんは（打つのが）いつも遅いなと思いました」とチクリ。年は４つ違うが１０年ドラフト（千賀は育成）入団の同期で仲がいいからこそ言える言葉だった。

　投手と野手だが２人はオフも一緒に食事に行く。柳田は「千賀は積んでいるエンジンがデカイ。あいつなら２０勝できる」と、投手としてさらに成長できると信じている。だからこそ、この日も早い回に援護して勝ちをつけてあげたかった。「千賀君には次回また頑張ってほしいな」とニッコリ笑った。

　就任４年目の工藤監督にとって開幕戦は昨年に続き２年連続の白星発進となった。工藤監督は「８回はいい攻撃だった。柳田は逆方向への長打。彼にとってもいい安打になった。つないでつないで中（軸）が（点を）取る」と、思い通りの攻撃で西を攻略し、笑顔で開幕星を喜んだ。

　柳田はお立ち台で「打ちまくる。それが目標です」とシンプルな目標を口にした。連覇へ向け主役のひと振りで好スタート。そのヒーローは、観戦に来た孫オーナーから試合後「ナイス！」と声をかけられ笑顔。新選手会長がバットで開幕から存在感を発揮した。【石橋隆雄】