プロ選手の野球人生やプレーの裏側をひもとく「プロに聞く」の第2回は、投手としてプロ入りし、現在は野手で活躍するヤクルト雄平外野手（35）に聞いた。東北（宮城）時代、高校生左腕として史上初の150キロの大台を突破。02年ドラフト1巡目で投手としてヤクルト入団し、09年オフから野手に転向した。鍛え上げられたフィジカルと強い精神力を持つ雄平のルーツを、シニア時代にたどった。
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険しい道を、切り開いてきた。雄平は漠然と「プロ野球選手」の夢を持ち、中学ではレベルの高い緑東シニアへ入団。3歳年上の兄が所属し、厳しさは肌で感じていた。だからこそ諦めなかった。
雄平 あえて厳しい、レギュラーが取れないようなチームに行って、勝負したいという気持ちでした。できるという自信よりも、不安の方が大きかった。それでも、プロになるならレベルの高いところでやった方がいいと。厳しいけど、苦ではなかった。当たり前だと思っていました。
選手は全体で100人ほど。緑東シニアの練習は土日だけだったが、練習量より質を重視する内容だった。AチームとBチームでグラウンドが分かれていたが、学年は関係ない実力主義。Aチームでシートノックを受け、送球が大きくそれるとコーチから「Bチームに行ってこい」と声が飛ぶ。自転車に乗り、約5分。悔しさをかみしめ、Bチームのグラウンドに向かった。
雄平 AチームとBチームの移動は、今思うとすごく刺激を受けました。Bチームに行って、またAチームに行くために一生懸命。どうにかアピールすると「午後はAチームで」ということもありました。1年生でもAチームにいられるし、同級生でもチームはバラバラ。その厳しさに、自分は打ち負けなかったですね。
巨人で投手コーチを務めた関本四十四氏や、DeNAや楽天でコーチの米田慶三郎氏ら、元プロの指導もあった。基礎を繰り返し、コツを習うことで上達する実感があった。さらに当時から大切にしていたのが、自主練習。「自主練習でしか、差がつけられないと思っていた」。練習のない平日は、放課後にチームメートと集まって約2時間、体を動かした。素振りとランニング、シャドーピッチングを欠かさなかった。
雄平 すごくいい思い出です。家の前で、1人でさらに素振りをしていたこともありました。本当は僕は、続かないタイプなんです。でも兄が努力家だったので、一緒にやっていました。小学生の頃から、兄がチームメートとする自主トレに交ぜてもらって、ずっと欠かさなかったです。
一生懸命取り組んだことが、糧になっている。冬場はランメニューを多くこなした。特に坂道ダッシュやクロスカントリーが印象に残っている。苦しかったが、こなすほどに手応えがあった。短距離は得意で、積極的にタイムを競った。
雄平 坂道ダッシュは、いまだにオフにやっています。馬力がつくから、間違いないと思います。当時は成長期で、トレーニングするとものすごく体力がアップする。足も速くなった。小学校高学年から中学生が大事だと思います。僕は一生懸命やっていて、よかったなと思う。
中学2年の98年、全国選抜大会に背番号16でメンバー入り。スタメン出場した初戦で結果を出し、大会を通じて先発出場を続け4強入り。99年には背番号1のエース兼3番打者として準優勝。主力選手として成績を出していたが、常に必死だった。
雄平 2年の春に大会で敢闘賞をもらって、テングになっていたんですよね。次の大会で3三振したら、もうメンバー外。甘くないというのを味わわせてもらった。怒られるよりも、現実的にダメだから頑張る、と思える環境でした。
緑東シニアを選んだ時と同じく、高校も寮生活になる強豪の東北を選んだ。2学年上の先輩がプロ入りしたこともあり「プロ野球選手」の夢は現実味を帯びた。01年センバツに出場。高校生左腕として史上初の150キロをマークした。
02年ドラフト1巡目でヤクルトに入団、投手として通算18勝を挙げた。09年オフの野手転向から10年。今では強力打線の中軸を担う。夢をかなえプロ野球選手となってからも、厳しい練習を続ける。ベテランと呼ばれる年齢でも、自主的に秋季練習に参加。若手と同じメニューで汗を流す。中学時代から変わらず「自分に負けない」姿勢で取り組んでいる。
雄平 諦めないことが大事だと思います。当時、長距離が苦手だったので、もっと我慢して自分に負けないでやったらよかった（笑い）。得意なことはもちろん、苦手なことにもチャレンジしていくことがレベルアップにつながると思います。中学生には可能性がものすごくあるから、諦めないで、まずはやり通すことが大事。伸びしろがあることを忘れないで、頑張ってほしいです。
◆雄平（ゆうへい）本名・高井雄平（たかい・ゆうへい）。1984年（昭59）6月25日、川崎市生まれ。東北高で01年センバツ出場。02年ドラフト1巡目でヤクルト入団。投手では09年までの7年間で144試合、18勝19敗1セーブ、防御率4・96。同年オフに外野手へ転向し、11年から登録名を「雄平」に変更。14年からレギュラーに定着し、同年ベストナイン。今季推定年俸1億円。174センチ、83キロ。左投げ左打ち。
