ロッテの育成ドラフト1位・谷川唯人捕手(18=立正大淞南)には、中学時代に2つの大きな出来事があった。

入団会見で「伝統芸能や文化が栄えています」と生まれ育った島根県について話していた。特に故郷の安来(やすぎ)市は、郷土民謡の安来節が流れる「どじょうすくい踊り」で知られる。谷川も中学時代に授業で習った。「中2の修学旅行の時に踊るんです。安来市の文化を全国に広げるという意味で」。奈良公園で、観光客や鹿? の前でユーモラスに踊った。

独特なコスチュームに所作。長い時間練習した。当日も恥ずかしさを捨てて懸命に踊った。そうしたら…。「観光客の人がたくさん寄ってきてくれて、その時にいただいた拍手が…初めて聞いたくらい、本当に大勢の人が。自分たちが頑張って恥ずかしさを捨ててやっていたので、頑張ってよかったと思います」。

中学3年で軟式野球を引退後は、Kボールの島根県選抜に選ばれ、千葉・成田での全国大会に出場。神奈川、東京など強豪を破り、4強入りする原動力になった。中学の侍JAPANをかけた大会でもあったが、侍入りは果たせなかった。ヤクルトのドラフト3位、内山壮真捕手(18=星稜)らが捕手で選ばれた。

それでも「いいアピールはできたと思います」と振り返る。当時、関係者の間で話題になっていた強肩ぶりは、現在は遠投123メートルまで伸びている。「走攻守が備わった選手が多かった。全国にはすごい選手がいっぱいいるなと感じました」。

全国で学び、高校時代に鍛え、再び晴れの舞台にやってきた。「小さい頃から侍JAPANで試合に出たいという夢があったので、それをかなえるため頑張っていきたいです」。プロでも堂々とパフォーマンスを続ける。【金子真仁】