２００６年９月１６日、中日山本昌が４１歳１カ月でノーヒットノーランを達成。史上最年長での大記録達成だった。以下は翌９月１７日付の日刊スポーツ紙面。
中日山本昌投手（４１）が１６日の阪神１８回戦（ナゴヤドーム）で史上７３人目（８４回目）の無安打無得点試合を達成した。奪三振５、無四球、許した走者は４回の失策による１人だけの「準完全試合」だった。４１歳１カ月での達成は、９５年オリックス佐藤の４０歳１１カ月を抜く史上最年長記録。大一番でのベテラン左腕の快投で中日は阪神に連勝、優勝へのマジックを「１５」とした。
山本昌の巨体が天に向かって伸びた。９回２死。最後の打者赤星は三ゴロ。ゲームセットの瞬間、井端が飛びついてきた。ベンチからは立浪が突進してきた。ブルペンにいたはずの岩瀬らリリーフ陣までいた。「みんなが出てきてくれて、ああ本当なんだな…と。信じられないような感じだった」。史上最年長ノーヒッターの姿が見えなくなるほどの歓喜の輪。まるで優勝したようだった。
落合監督は帽子を取り、お辞儀をして出迎えた。「何も言うことはない。こんなゲームでノーヒットノーランやって…。オレも長いことやってて初めてだ。マサへのご褒美だろう」。勝てばライバルにとどめを刺す重要な試合で野球人生最高の仕事をやってのけた。
夢のような９７球だった。１回、赤星、関本が初球を打ってきた。「狙いはわかった」。阪神の積極策にも動じない。真骨頂といえる最速１３７キロの直球と１００キロ台のスローカーブでタイミングを外した。４回森野の失策での１死二塁、唯一の「ピンチ」もシーツをスクリューで右飛。金本をスライダーで三邪飛。ほかには１人の走者も許さなかった。
７回に、ベンチの雰囲気が変わってきたことを感じた。隣に座っていた谷繁がひと言も話し掛けてこなくなった。４回に失策を犯した森野が申し訳なさそうな顔をしている。それでも「まさかないよな…」。だが８回を投げ終えると、スタンドから大歓声が起きた。緊張感がピークに達した。
運命の９回、マウンドへと歩き出した山本昌はいつもの験担ぎをした。グラブをはめた右手を脇に抱える。一塁線を踏まないようにまたぐ。自分で決めたマウンドに上がるまでの歩数を調整するため最後は小またになった。想像もつかないほど細やかな神経で、必死に快挙への階段を上った。
「自分には縁がない記録だと思っていた…」。２３年前の夏、日大藤沢高のエースだった山本昌は神奈川の地区大会で２ケタ三振を奪って完全試合を達成した怪腕。だが、プロで生き残るため“技巧派”になった。「僕はヒットを打たれても抑えるというタイプだから」。近藤、野口、川上…。後輩たちの快挙達成も、客観的にながめていた。
だが通算４８７試合目。野球の神様は、緩急と制球力で生き抜いてきた大ベテランにご褒美を用意していた。１８９勝目は格別の味がした。「まぐれだよ。まぐれしかあり得ない。喜びすぎると次に影響しそうだから…」。通算２００勝へもあと１１と迫った男にも、成し遂げた快挙は、現実感がないほどすごいことだった。【鈴木忠平】
今は亡き２人の恩人が山本昌の基礎をつくった。８８年、ドジャースに野球留学した際に指導を受けたアイク生原氏と、プロ入り時に担当スカウトだった高木時夫氏だ。「今のボクがあるのは、あの２人のおかげです」。山本昌にとっては感謝してもしきれないほど大きな存在だ。プロで生き抜いていくための技術面と精神面受けた教えは、今も山本昌を支えている。
技術面では生原氏にスクリューボールを教わった。それまでプロ４年間で４試合の登板に止まっていたが、代名詞となった決め球で球界を代表する左腕となった。そして精神面では高木氏に厳しさを教わった。契約書にサインした瞬間からプロとして扱われた。「山本君」から「山本」と呼び方が変わった。常に叱咤激励を受けてきた。
まだ２人に報告できていないことがある。それは日本一だ。９９年の米国優勝旅行の時には、生原氏の墓前に優勝の報告をしたが、日本一の報告はできなかった。「何とか日本一になってオフにその報告をしたいね」。５２年ぶりの日本一を勝ち取り、胸を張って２人に報告するつもりだ。【中日担当・伊藤馨一】
▼山本昌が今年５月２５日ガトームソン（ヤクルト）以来プロ野球７３人、８４度目のノーヒットノーランを達成した。中日の投手では０２年川上以来で１０人目。４１歳１カ月での達成は、９５年佐藤（オリックス）の４０歳１１カ月を抜く最年長記録。４１歳以上の投手が「完封」したのも若林（阪神、毎日）大野（広島）に次いで史上３人目だった。プロ２３年目も前記佐藤の１９年を抜くスロー記録で、山本昌はこれが通算１８９勝目。５７年金田（国鉄）が自身２度目のノーヒットを達成した時が１８０勝目だったが、１８９勝目は通算勝利数でも最も遅い。なお、１００球未満での達成は９０年柴田（日本ハム＝９４球）以来で、セ・リーグでは７２年外木場（広島＝９３球）以来。
▼山本昌が許した走者は失策の１人だけ。許した走者１人だけで完封した「準完全試合」は今年６月８日斉藤和（ソフトバンク）以来４２度目だが、走者の内訳は安打２９度、四球１０度、死球１度、失策２度。失策の走者１人だけで完全試合を逃したのは、１リーグ時代の４８年真田（大陽）以来で、２リーグ制後は初めてだ。もちろん、準完全試合でも最年長記録になる。
◆大リーグでは
史上最多７度のノーヒット・ノーランを成し遂げたノーラン・ライアンは、最後の達成がレンジャーズ時代の９１年５月１日のブルージェイズ戦。４４歳３カ月の最年長記録をマークした。４０歳を過ぎてからは２度達成。９０年６月１１日のアスレチックス戦で自身６度目を記録した時は、４３歳４カ月だった。完全試合に限ると、ランディ・ジョンソン（当時ダイヤモンドバックス、現ヤンキース）が０４年５月１８日のブレーブス戦で４０歳８カ月の最年長記録を樹立している。＜投手の最年長記録＞
◆登板
５０年１１月５日浜崎真二（阪急）が毎日戦で記録した４８歳１０カ月。先発して敗戦投手だった。
◆勝利
５０年５月７日浜崎真二（阪急）が東急戦で記録した４８歳４カ月。リリーフでの白星だった。
◆完封
５０年１１月１２日若林忠志（毎日）が近鉄戦で記録した４２歳８カ月。最年長完投もこの４２歳８カ月。
◆２ケタ奪三振
０５年５月１９日工藤公康（巨人）がソフトバンク戦で記録した４２歳０カ月。
◆タイトル
最多勝は０５年下柳剛（阪神）の３７歳で、防御率は９７年大野（広島）の４２歳。
巨人工藤（同じ４０代左腕の快挙を聞き）「マサ、おめでとう。勝ち星（２１５勝）は抜かれないと思うけど、ノーヒット・ノーランは並べるように頑張るよ。（最年長記録は）来年、オレが抜くよ」
ヤクルト古田兼任監督（同じ昭和４０年会で進行深く）「９回もテレビで見てましたよ。すごいわ。コントロールと緩急。プロ野球選手の鑑ですね。１３５キロが出れば抑えられることを証明してくれました」
楽天山崎武（元中日で２０年目のベテラン）
よかった。僕らもうれしいです。オッサン連中の励みになりました。
○…中日山本昌の弟で日大藤沢高（神奈川）の野球部監督を務める山本秀明氏（３６）が、兄の快挙を喜んだ。この日試合を終えて学校に戻ったところで知り「本当にすごい。この調子で２００勝を達成してもらいたい」と祝福した。０４年８月に同校野球部監督に就任して以来、毎年夏の県大会には兄が応援に球場まで駆けつけてくれる。「僕が甲子園に行くのと、（兄の）２００勝がどっちが早いですかね」と期待を込めて話した。（２００６年９月１７日付日刊スポーツ紙面より）
