初優勝を目指すベネズエラが、「打倒侍ジャパン」を宣言した。1次ラウンド最終戦でドミニカ共和国に敗れたが、投打ともに総合力はトップクラス。大谷翔平投手（31）、吉田正尚外野手（32）ら主力に左打者が並ぶ侍打線に対し、先発には昨季12勝の左腕レンジャー・スアレス投手（30＝レッドソックス）を起用する。

12日（日本時間13日）の練習後、球場から引き上げる際、12年に3冠王を獲得し、今大会でベネズエラの打撃コーチを務めるミゲル・カブレラは、ちゃめっ気たっぷりに言った。「Four walks（4四球）」。大谷との対戦について全打席で歩かせるとのジョークで切り返し、周囲を笑わせた。

スアレスはポストシーズンを含め大谷を5打数1安打に封じてきた。公式会見に臨んだロペス監督は、真剣な表情でエース左腕への期待を口にした。「彼は冷血なほどに、自分のことを準備する。3万人、4万人の前でも投げられる」。フィリーズ時代、数々のポストシーズンのマウンドを踏んだ強心臓左腕への信頼感が揺らぐことはない。

前夜、ドミニカ共和国に熱戦の末、敗れたものの、選手たちは自主的に密室でミーティングを行い、あらためて結束を固めた。午後からの自主練習にはペレス、アクーニャらベテランの主力陣も参加した。「もし勝ちたいのであれば、チャンピオンになりたいのであれば、ベストであることを証明しなくてはならない。そのためには、自分たちができることをやるしかない」。ロペス監督の口調は、最後まで力強かった。