「縦割れの五右衛門」が、ＷＢＣ球を完全制御した。石川が今季の実戦初マウンドで、最大の武器を合格点以上に操った。最初のイニングとなった５回は無死一塁からベース板の上で沈む得意のシンカーで２者連続空振り三振。６回も同様にバットに空を切らせた。「思い通りまではいかないけど、ある程度は」。自己評価は厳しいが、本来の切れ味だった。

　大きな不安を取り除いた。宮崎合宿初日の２月２３日のブルペン投球では、シンカーの制球に苦労した。国際試合で有効とされるフォークやシンカーなどの縦の変化だが、扱い慣れないボールで意のままに操るのは難しい。小久保監督も「制御が難しく、抜けてしまうと危険なボールになる」と心配していたが見事に攻略。試合後は「何といっても菅野と石川は、いいピッチングをした」と、頼もしい姿に目を細めた。

　３回３安打１失点、６奪三振。伝家の宝刀は「本当にいいバッターが来たら、振らないと思う」と、さらなる精度を求める。タイプは第２回ＷＢＣで大活躍した岩隈と似る。世界で通用することが証明されている縦割れ変化球。現在の日本球界でＮＯ・１の使い手は、１次ラウンド初戦の７日キューバ戦に先発する。ＷＢＣ球の壁を乗り越え、世界一の絶景へ向かう道を切り開いた。【木下大輔】