ＷＢＣ世界バンタム級王者山中慎介（３３＝帝拳）が、達成率３・８％の高い壁に挑む。前ＷＢＡ世界スーパーフライ級王者ソリスとの１０度目の防衛戦（４日、島津アリーナ京都）に向け２日、京都市内のホテルで調印式に臨んだ。これまでに７９人いる国内ジム所属の世界王者で２桁防衛を果たしたのは具志堅氏、長谷川、内山の３人のみ。史上４人目の偉業を代名詞のＫＯで決めると誓った。

　調印後のグローブチェックで左拳を入れた瞬間、山中の目は一気に鋭さを増した。「ガラスの顎」と挑発してきたソリスに対してコメントを求められると、口調を強め「彼にガラスを割る力があるのかと。試合でガラスになるのはソリス。覚悟しておいてください」。夕方には市内のジムで約１時間の練習を行い、リミットもクリア。「ばっちり。強い姿を見せる」と短い言葉で決意を語った。

　王座奪取から４年４カ月。９度の防衛を重ねる中で、前にいるのは大きな刺激を受けてきた３人だけとなった。最多記録を持つ具志堅氏は、同じサウスポーとありデビュー前から何度も試合映像を見てきた。魅力的だったのは「野性的な攻撃力」。相手を倒しに行くスタイルの原点を学んだ。

　自身のデビュー当時、圧倒的な強さで人気を誇った長谷川からは、世界王者としての風格と威厳を感じ取った。「防衛を重ねる度にすごみを増していった印象。コメント１つからもチャンピオンの振る舞いを感じた」。同じバンタム級。未来の姿を重ね合わせた。

　世界王座獲得後は、内山がいた。フィジカルトレーニングをいち早く導入し、徹底した食事管理で衰え知らずのパフォーマンスを維持。「自分で考えて、それをやり抜く精神力がすごい」と尊敬を隠さない。「３人に共通しているのは、しっかりとした自分を持っていること」。誰よりもこだわってきたＫＯで、新たな領域に足を踏み入れる。【奥山将志】