横綱白鵬（３１＝宮城野）が２日、急逝した九重親方（享年６１、元横綱千代の富士）への「恩返し」を誓った。福井巡業で関取衆全員で黙とうをささげた後、同親方との思い出を語った。

　「入門したころは６２キロしかなくて、体重が増えない時期がありましたから。（千代の富士が）体重差をものともせず、大きい力士を次から次に倒す姿をビデオで見た。左前まわしを取る型をまねしてました」

　まだ平幕だった０５年ラスベガス巡業では「もう少し体を作っていけば、いいところまでいくよ」と助言された。昨年５月の還暦土俵入りは太刀持ちを務めた。

　「本当に力士思い。夏巡業が終わって１回サシで話したかった。それが悔いに残ってます」。巡業後帰京し、九重部屋を弔問。目を真っ赤にし「（死ぬのが）早かったです」と悲しんだ。

　これから、果たす役目は分かっている。千代の富士が持つ歴代２位通算１０４５勝まで、あと４８勝。「１０４５勝に近づくころに、あらためて親方の偉大さ、千代の富士という横綱のすごさを世の中に広めたい。恩返ししたい」と話した。【木村有三】