１２日閉幕のソフトボール世界選手権（千葉）に出場したボツワナ代表チームで、日本人女性コーチが奮闘した。アフリカ南部に位置する同国に、国際協力機構（ＪＩＣＡ）の青年海外協力隊で赴任している中村藍子さん（３９）。今大会は未勝利に終わったが、この反省を生かし、２０２０年東京オリンピック（五輪）出場を目指す。

　０－２２で敗れた８日のカナダ戦で、屈辱的なプレーがあった。ソフトボールでは許されていない離塁を、相手走者がわざと犯し、自らアウトになった。自国の攻撃がなかなか終わらなかったためだった。ボツワナ選手のほとんどが、どういう意味なのか理解していなかった。笑っている選手すらいた。明るい性格はいいが、中村さんは「これでは勝てない…」と、大きな課題を見据えた。

　千葉県の八千代松陰高で全国ベスト８入りしたソフトボールの経験を、国際貢献に生かしたいと青年海外協力隊に応募し、昨年１月に赴任。男女ともに１０チームずつトップチームがあるほどソフト人気が高いボツワナだが、日本のレベルとはほど遠かった。

　１年目は自ら地方に出向き「出張指導」。中村さんが住んでいる首都ハボローネは都会だが、地方では水道がない学校などで教えることもあった。車で荒野を１０時間以上かけて行くこともあった。

　代表チームの練習も満足にできなかった。ボツワナソフト協会が約５００円の日当が払えないとの理由から、今年２～４月の代表合宿が中止に。８月の世界選手権に間に合わないとの危機感から、５月からは首都付近に住むメンバーだけでも集まろうと、平日も含めて自主練習を行った。

　ボツワナは産出高世界２位のダイヤモンド産業により、政府は潤っているというが、一般市民は必ずしもそうではない。代表チームのゴラマン・シックスペンス投手（２６）は薬剤師の資格を持ちながら４年間、定職に就けていない。男女１０ほどあるトップチームも、プロではない。代表が練習する国立球場も「国立」といいながら、観客席は１００～２００席程度だ。

　中村さんは精神面から改善するため、球場のグラウンド整備を継続させてきた。東京五輪に出場できるのは欧州とアフリカで１チームのみだが、「可能性がある以上、挑戦しないわけにはいかない。しかし、今のままでは恥をかく。やれることはやりたい」。来年４月から始まる五輪予選に向け、最善の努力をする。

　守備は連係プレー、カバリングを充実させる。打撃は現状、エンドランもスクイズも知らない状態といい「私の言葉だけでは伝わらない。もっとしっかりとした通訳を介して、実際に複数人でプレーを見せて理解させたい」と語った。

　国内では野球をやる人もなく、「目で見て学ぶ環境もない」という。身体能力は高いため「作戦の知識を付ければ、脅威になれるかもしれない」。予選まで残り８カ月、やれる準備は全てやると意気込む。

　ただ、青年海外協力隊の任期は通常２年で、来年１月が期限。ＪＩＣＡ本部に延長を求めるが、受け入れられるかは不透明。「ボツワナ協会からは『帰さない』と言われている」と笑った。任期満了となっても、東京五輪予選に関わりたいという思いは強い。【三須一紀】

　◆中村藍子（なかむら・あいこ）１９７９年（昭５４）７月３日、千葉県佐倉市生まれ。八千代松陰高２年時に全国高校選抜ソフトボールでベスト８。日体大を経て実業団（大鵬薬品、ペヤング）でプレー。１３年に引退。