＜オークス＞◇24日＝東京◇G1◇芝2400メートル◇3歳牝◇出走18頭

今村聖奈騎手（22＝寺島）がオークスを5番人気ジュウリョクピエロ（寺島）で勝利し、JRA女性騎手としてクラシックレース初騎乗初制覇の偉業を達成した。

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決意の一念発起が実った。昨年4月、美浦担当の記者が栗東所属の今村騎手を初めて取材した。22年に華々しくデビューも24年は6勝。自身最低の勝利数にとどまった。停滞する現状を変えようと、関東ローカル開催に合わせて美浦滞在を試みていた時期だった。

「毎日新鮮ですよ！　そういえば最近、発見したことがあるんです。私、すき家の牛丼がすっごく大好きで。こっちでも1人で行ったんですけど、関西と違って味が濃いんですよ。知ってました？　今度意識して食べてみてください（笑い）」

イメージ通り、ポジティブで明るい。初対面で魅力に触れ、一気に引き込まれた。

よく見た光景がある。多くの馬が調教を終え、一段落ついた時間帯。人の気配が少ない調教スタンド横のベンチに、いつも1人で腰掛けていた。

「馬を見るのが大好きなんです。この馬は走るな、もっとよくなりそうだなとか思いながら。レースに乗る前もできる限り早めにパドックに行って、周回する様子を見るだけでも勉強になるんです」

どんな時間も無駄にしない。常に学びを求め、努力を重ねた。持ち前の明るさで関東、関西の垣根を越え、白星が増え、存在感が増してきた。

今年に入り、少し意地悪な質問だが「関東と関西で人の違いはある？」と聞いた。

「正直、先入観でしたね。勝手にドライなのかな、と思っていました。でも、関東の皆さんが本当に温かくて。そのおかげで頑張れていますし、恩返しをしたいなって思うんです」

大観衆の前で会心のガッツポーズ。これ以上ない、恩返しだ。【桑原幹久】