JRA初の還暦ジョッキーがターフを去る。現役最年長60歳の柴田善臣騎手が引退を決断した。15日、JRAが発表した。本人から騎手免許の取り消し申請があり、18日付けで騎手免許を取り消す。

16日に会見を行う予定で、今後はJRAのアドバイザーに就任する。競馬学校騎手課程の1期生として1985年にデビュー。通算2341勝、JRA重賞96勝（うちG1・9勝）を積み上げた。42年目の今年は3勝を挙げるも4月に右肩を負傷。懸命なリハビリを重ねたが復帰に至らず、目標とした還暦での騎乗はかなわなかった。

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広告代理店で勤務していた前職時代、週末の競馬だけが生きがいだった私にとって、競馬記者に転職し、競馬関係者と取材で触れ合えるというだけで夢見心地だった。まして柴田善臣騎手は競馬を見始めた小学生の頃から知っていたあこがれの存在。特に大外一気の末脚で高松宮記念を制したキングヘイローとのレースは少年時代の私の心を動かし、どんどん競馬にのめり込んでいった。

そんな善臣さんのコラムが担当できる、直接ごあいさつができるというだけでうれしさと緊張が募った。新しく入ってきた私に対ししても最初からすごく丁寧に優しく接していただき、他の記者や関係者に対しても気さくで笑顔を絶やさない姿が印象的だった。その様子は今も変わりない。

年を重ねても可能な限り、自ら調教にまたがって仕上げに携わってきた。コラム取材中、初騎乗の馬でも1度は調教にまたがっているというケースが多くあった。「馬の気持ちを100％に近いくらい分かってあげないといけない。乗るたびに成長が感じられるのも楽しいよね。自分も競馬や馬乗りを楽しんで、馬は苦しいだろうけどその中でも馬を分かってあげて、楽しませて走らせたい」。とにかく馬に乗ることが大好きで仕方ない。そして馬への尊敬と愛情にあふれていた方だった。

24年自身初のクラシック制覇へ向け、菊花賞でピースワンデュックに騎乗する際、インタビューで1時間近く2人でいろいろな話をさせてもらった。馬乗りがとにかく楽しい。少年のような生き生きとした表情から私自身も元気をもらった。「最近やめどきを見失っているよね。やめる気持ちもあるけどやっぱ楽しいからもうちょいやらせてって。幸せな人生を送らせてもらっている。気持ちと体が続く限りやっていきたい。気持ち良く引退するのが今の目標かな」とまだまだ現役を続ける雰囲気を感じていた。菊花賞目前には「ユタカ（武豊騎手）やノリ（横山典騎手）とこの年になって一緒にG1で乗れるなんてすごく楽しみ。一生やめられないね」とも言っていた。

いつも幾多のけがを乗り越え、ターフで元気な格好いい姿を見せてくれていたので、もう見られなくなると思うとものすごく寂しい。

善臣さん本当にお疲れ様でした。とにかくまずは体をゆっくり休めていただければと思います。そして、今後はJRAのアドバイザーとして、取材中、常に垣間見えた馬への愛情や情熱を競馬界発展のために注いでいただけますと幸いです。【中央競馬担当＝井上力心】