今年も、短期登録選手がガールズケイリンに参戦している。ステファニー・モートン（２７＝オーストラリア）とナターシャ・ハンセン（２８＝ニュージーランド）、ロリーヌ・ファンリーセン（３０＝オランダ）は、昨年に続いて２度目。そして初参戦のニッキー・デグレンデル（２１＝ベルギー）とマチルド・グロ（１９＝フランス）は、どんなレースをするのか興味が尽きない。５人の特徴についてＪＫＡから、女子短期選手の自転車整備を委託されている鬼原積（きはら・つもる）氏に聞いた。
- レース前に空気圧を確かめる鬼原積氏（撮影・野島成浩）
鬼原積氏は元選手（３２期）。引退後は故郷の広島市内で自転車店を営みながら、整備の腕を見込まれ、ナショナルチームにメカニックとして帯同してきた。ガールズケイリンとの縁は、開幕前にエキシビションレースを行う頃から。現在は、新田祐大が代表を務めるドリームシーカーの一員としても活躍。国内外を問わず、選手と自転車を見つめてきた目で女子５選手を分析する。
- リラックスムードで１８年初戦を迎えたステファニー・モートン（撮影・野島成浩）
まず昨年４場所全てＶのモートンから。「一番強い。パワーがすごくてサドルに深く腰掛けて乗る。長くもがく乗り方をしていて、強い風が吹いても平気だ。２００メートルの上がり最高は１０秒７で、力を出し切れば負けない」と太鼓判を押した。
ハンセンは４月２３日の会見で積極的な仕掛けを約束した。「ハンセンは、今年はいいサドルを見つけたみたい。普段の大会で使うサドルがガールズでは使えないから、部品探しがひと苦労になる。それが済んだから、いいスピードを見せるはずだ」。初戦の西武園で白星発進と好スタート。昨年４場所で３勝以上の活躍を見せそう。
ファンリーセンは「強いというより、うまい。しっかりと組み立てるから、簡単には負けないと思う」とレース巧者のイメージを話した。
世界選ケイリンを制したデグレンデルは、意外にも評価が高くない。「あのケイリンは、先行して展開が向いたんだ。前に日本に来たクリスティナ・フォーゲルとか強い選手が、後ろの方で見合っていた。それで、すいすいと押し切れたんだ。前にいると流れが良くなる見本みたい」。デグレンデルがこの辛口コメントを聞いたら、さぞかし発奮しそうだ。
- フランスの注目株マチルド・グロ（撮影・野島成浩）
対照的に、グロの評価は高い。グロは初戦の立川で決勝進出できなかった。２日目のレース後に「ずっと施設にいて何が大変かって？ 外に出たり、外部に電話できないとかは気にならない。戦略を教えてくれるコーチがいないこと」と口をとがらせた。鬼原氏は気落ちするグロに「力を出し切れていないだけ」となぐさめた後で、「１８歳以下のジュニア大会で、何回も優勝している。練習では、５倍ギアを使いこなす。何て言ってもフランスで注目の１人。６年後のパリ五輪でエースになる人材だから。必ず、いい走りができる」と予言した。分析どおりにグロが力強さを見せるか？ ガールズケイリンの見どころが増えた。【野島成浩】
- 短期登録ガールズ選手に帯同して各競輪場を巡る鬼原積氏。立川２日目にレース前のマチルド・グロとセッティングの確認をする（撮影・野島成浩）
