パナソニックが劇的な逆転劇で、８年ぶり４度目の日本一に輝いた。４点を追う第４クオーター（Ｑ）残り１分３１秒、今季限りでの引退を決意しているエースＱＢ高田鉄男（３４）からのスペシャルプレーで、ＷＲ小山泰史（２５）が逆転ＴＤを奪った。守備では集大成として臨んだＤＬ脇坂康生（４６）を中心に奮闘。７年ぶりの優勝を狙った立命大を２２－１９で下した。社会人は７年連続の勝利で、ＭＶＰは１ＴＤのＲＢ横田惇（２４）が選ばれた。

　追い詰められたパナソニックが、最後の賭けに出た。４点差を追う第４Ｑ残り１分３１秒。自陣４５ヤードからの第４ダウンギャンブルだ。ダウン更新には２０ヤード必要な状況。後輩に苦しめられていた立命大出身のＱＢ高田は、覚悟を決めた。「ここやろな、と思っていた」。

　２０ヤード近く前方へ、高速パスを投げ込んだ。ＷＲ本多がつかむと、走り込んできたＷＲ小山にトス。「前が空いていたので、エンドゾーンまで持っていけると思った」と小山。ボールを抱え、そのまま左サイドを走りきった。鮮やかな逆転ＴＤに、エースＱＢも両腕を突き上げた。

　秘めていたスペシャルプレーだった。「長年温めていた」と荒木監督。練習後に何十回とやってきた大技を、引退を決意して臨んだ大一番、その土壇場で成功させた。高田は「５年くらいかな。遊び感覚でずっとやってきて、あんなにうまく決まるとは」と驚いた。

　長い雌伏の時を経て、関西の名門はよみがえった。仕事の合間の練習や居残り特訓を、今季は各自が自覚を持って実行した。この日、チーム１位の１０５ヤードを走ったＲＢデュプリーら４人の新外国人も融合。チームをけん引したＬＢ高山主将は「このチームで２月から日本一になると言ってきた。最後は勝利への執念が結果につながった」と胸を張った。

　立命大時代に２度、パナソニックでも２度目のライスボウル制覇を手みやげに、エース高田は現役を退く覚悟だ。「結構疲れた。やりきった感じ」とさわやかに笑った。区切りの年を迎えたエースを中心に、チーム一丸でつかんだ４度目の日本一だった。【木村有三】

　◆パナソニック・インパルス　７４年に松下電工インパルスとして創部。９０年に初の社会人王者となる。９５年にはライスボウルを初制覇し初の日本一に。０５、０８年にも制覇し今回で４度目の優勝。０８年からパナソニック電工、１１年から現名称に変更。グラウンド所在地は大阪・門真市。

　◆ライスボウル　アメリカンフットボール日本選手権。第３６回までは東西大学オールスター戦として開催。８４年の第３７回から社会人と学生の代表で真の日本一を争い、毎年１月３日に開かれる。１５分４クオーター制で同点の場合は両チーム優勝。今回で社会人の２１勝１２敗。