プレーバック日刊スポーツ！ 過去の６月１８日付紙面を振り返ります。１９９６年の１面（東京版）はＮＢＡのスーパースター、マイケル・ジョーダンがブルズを３年ぶりの優勝に導いて号泣した場面でした。
◇ ◇ ◇
＜ＮＢＡファイナル：ブルズ８７－７５スーパーソニックス＞◇第６戦◇シカゴ
ジョーダンが泣いた。スーパースター、マイケル・ジョーダン（３３）が、ブルズを３年ぶり４度目の優勝に導いて号泣した。３勝２敗とＳソニックスに迫られて迎えたこの試合、ジョーダンはチーム最多の２２得点をマークして８７－７５の勝利に貢献、史上最多となるファイナル４度目のＭＶＰも獲得した。最愛の父の死から３年。野球転向、復帰と回り道して、ようやく「父の日」につかんだ栄光に、大粒の涙をこぼした。
わき出す涙は止められなかった。終了２１秒前。ベンチでピッペンと抱き合う。残り３秒、２秒……。ついにはタイムアップを待てずにベンチを飛び出し、コート上に転がったボールを覆いかぶさるようにして抱き締めた。跳ね回るチームメートの横をすり抜け、一人ロッカールームへ走った。左わきにボールを抱えたまま床へ倒れ込み、タオルに顔を埋めた。この日は父の日。３連覇達成直後に少年の強盗に殺された父ジェームスさん（享年５８）へのプレゼントが、それ以来となるＮＢＡ制覇だった。
「バスケットボールをするにはつらい日だった。父との思い出がいろいろ頭をよぎって……。最高のプレゼントになったと思う」。会見では時折冗談を交え、涙をこらえて笑い声を響かせた。父の死から３年。緊張とプレッシャーに悩まされた日々から解放された瞬間だった。
息子が大リーガーになることは、ジェームスさんの夢だった。マイナーリーグの２Ａバロンズで初めてホームランを打った時も目を潤ませて「これを待っていたんだ。この本塁打を父にささげたい」と話した。親子というよりも、常に寄り添って親友同士のようだった二人。自分の試合には、すべてついてきてくれた。その思い出を胸にメジャーを目指したが、ストライキで断念。昨年３月にブルズに復帰した。「もう父が遠いところに行ってしまうのでは」という悲しさと「もう後戻りはできない」という不安。それらに打ち勝って戻ってきた。
野球転向は、父親との思い出へと現実逃避した結果でもあった。３連覇を達成した１９９３年。「かけゴルフ」を一緒にした友人が殺され、自宅からジョーダン名義の多額の小切手が見つかった。黒いうわさはついて回った。同じ時期に別の友人が出版した「私とマイケル」という本では、「マイケルのギャンブル好きはまるで病気だ」と書かれた。
ブルズ内でもゴタゴタに巻き込まれた。サンズとのファイナルで１試合平均４１点という驚異的な数字を残しながら、若手選手から「もっと試合に出たいのに、何でマイケルだけ」と非難された。同僚からはしっとされ、世界中のファンからはスーパースター級の活躍を期待される。「やめたい」。野球へと逃げた。
今回の優勝は３年前とは違った。マイナーリーグで下積み生活を経験したことで、主力以外の選手の気持ちを考えるようになった。「チームとして優勝することが大切だ。僕一人得点しているだけでは勝てない」。第１戦でファイナル９試合連続の３０点以上がストップ（２８点）。その後も２９、３６、２３、２６点と続き、この日は今ファイナル最低の２２点に落ち込んだ。しかしゴール下への突進で相手の守備を引きつけ、ピッペンやロングリーをアシスト。チームの勝利を追求する姿勢が、４度目の優勝を引き寄せた。
今季終了後にはフリーエージェントとなり、今後２年間で３６００万ドル（約３９億６０００万円）の契約を結べなければブルズ退団もあり得るとしている。「僕らは必ず来季も戻ってくる。ジャクソン監督もロッドマンもピッペンもだ」。現在のメンバーで史上最強のチームに成り上がった。金でもめ、ストを起こした大リーグを見限ったジョーダンが、金でブルズを見捨てるはずはない。
会見から戻ると、ハーパーから再びシャンパンをぶっかけられた。あごから滴り落ちる美酒の味は、涙とまじった。ファイナル４度目のＭＶＰは史上最多。レギュラーシーズン、オールスター、ファイナルと年間三つのＭＶＰ独占は、７０年のウィリス・リード（ニックス）以来２６年ぶり二人目。しかし、塗り替えられた栄光の記録以上に、ジョーダンと父とのストーリーは世界の心を揺さぶった。
◆マイケル・ジョーダン（Ｍｉｃｈａｅｌ Ｊｏｒｄａｎ） １９６３年２月１７日、ブルックリン生まれ。８４年ノースカロライナ大時代にロス五輪金。同年ドラフト１巡目（全体３位）でブルズ入り。新人王、ＭＶＰ４度、ファイナルＭＶＰ４度などタイトルを総なめ。９２年にはドリームチーム１でバルセロナ五輪金。９３年に引退しメジャーリーグに挑戦するも、９５年３月１８日に電撃復帰した。１９８センチ、８８キロ。ガード。
※記録と表記は当時のもの
