男子シングルスで３年ぶりに出場した世界ランク７位の桃田賢斗（２３＝ＮＴＴ東日本）が、同３位の石宇奇（中国）を２－０で下し、日本男子としてオリンピック（五輪）、世界選手権を通じて初の金メダルを獲得した。１６年４月に違法賭博問題による試合出場停止処分を受け、昨年５月に実戦復帰。生まれ変わった姿で頂点に立ち、支えてくれた人へ感謝の思いをささげた。

　リードしていても、桃田の体は悲鳴を上げていた。第２ゲームの１９－１３。ラリーの中、「追うのをやめたら楽になる。１点ぐらい」と浮かんでくる弱気をさえぎり、相手の強打に腕を伸ばした。大会直前に腹筋を痛め、薬を服用してのぎりぎりの戦い。「絶対に負けないとコートに入った」。動かなくなりそうな足を出して、最後は相手のミスで連取し、試合を決めた。込み上げたのは感謝の思い。「自分にチャンスをくれた日本の方々に」とユニホーム左胸の日の丸を握り、口づけした。

　違法賭博問題で処分を受けた１６年４月。世間のバッシングから身を隠すように、東京から香川県三豊市の実家へ戻った。「ラケットには触らなかった。ずっと家の中にいました」。幼少期に厳しくバドミントンを指導してくれた父信弘さんを含め、家族みんなが何も言わない。普通の生活をするよう気を配ってくれたことがありがたかった。心の底の暗さは解け、外に出て、走り始めた。

　東京に戻ったのは１カ月半後。所属するＮＴＴ東日本の練習場に顔を出した初日。須賀監督に「今でもバドミントンは好きか」と聞かれ、「好きです」と答えた。得意だったヘアピンが打てず、少し打つだけで左肩が痛む。それでも、嫌いだったランニングを毎日朝と昼に１時間ずつ１日も欠かさずやった。１７年５月、以前にないフィジカルの強さを身につけて実戦復帰し、１年で世界トップまで力を戻した。

　「目に見えるぐらいの派手な生活をしたい」と発言し、スターを夢見ていたあの頃の自分とは違う。髪を染め、目立つようにと高級ブランドの指輪やネックレスを着けてプレーしていたが、今はアクセサリーは「必要ない」としまった。

　「人として、強くなる」。それが今の目標だ。「人として強くなればプレーにも影響してくると思うし、そうすれば応援してくれる人がたくさん増える」。バドミントン界のレジェンド林丹、リー・チョンウェイの名を挙げ、「世界中の方から愛されるプレーヤー、レジェンドといわれる選手になりたい」と新たな夢を語った。【高場泉穂】

　◆桃田賢斗（ももた・けんと）１９９４年（平６）９月１日、香川県三豊市生まれ。吉津小２年からバドミントンを始め、福島・富岡高３年の１２年世界ジュニア選手権で日本人初の優勝。１４年国・地域別対抗戦、男子トマス杯で日本の初優勝に貢献。１５年世界選手権３位で、男子シングルスの日本勢初の表彰台。同年スーパーシリーズ・ファイナルで優勝。１６年４月に発覚した違法賭博問題による出場停止処分でリオ五輪に出られなかった。今年１月に日本代表復帰。世界ランクの過去最高は１６年４月７日付の２位。家族は両親と姉。１７５センチ、６８キロ。左利き。血液型Ａ。