1部で最下位に低迷していた花園近鉄ライナーズが、下馬評を覆して天国の仲間へ残留をささげた。

試合後の取材エリアに大音響が響く。オーストラリア代表として110キャップを持つSHゲニアがスピーカーを持ち、リズムに合わせて体を揺らせながらロッカー室から出てきた。

時には闘志をむき出しにしてチームを鼓舞してきたゲニアは「我々はデビジョン1（1部）の強度でやってきたから、D－Rocks（浦安）には優位に戦えると思っていたんだ。向こうは（2部で）40点、50点を取って勝ち続けてきたチーム。追わせる展開にして、慣れないゲームにすればいいと考えていた」と笑顔で話した。

片手には缶ビール。それをグビリと飲み干し、ご機嫌でスタジアムを後にした。

序盤から優位に試合を進め、前半途中までに20－0とリードを広げる。ゲニアとSOクーパーが操る攻撃陣は、リズムがあった。

リーグ戦で1勝15敗と泥沼にはまったチームとは思えないほど、強さを取り戻した。

後半に一時は6点差に迫られながらも浦安に退場者が出たこともあり、日本代表CTBフィフィタの2本を含む5連続トライで圧倒した。

左アキレス腱（けん）断裂から復帰したオーストラリア代表SOクーパーは攻撃だけでなく、激しいタックルで守備でも奮闘。精神的支柱として残留に大きく貢献し「体のそう大きくない自分が体を張ることで、FWに勇気を与えたかった。自分がやる気を見せなければ、周りの人間を動かすことはできないからね。フィジカルバトルになることは分かっていたから。自分ができないことは、周りにも求めない」などと語った。

前日12日は闘病生活の末、13年5月に現役のまま24歳で他界したフランカー中井太喜さん（啓光学園～京産大）の命日だった。悲しみからちょうど10年－。

クラブの公式SNSは試合前に「中井選手の魂を胸に戦います」と記し、天国の仲間とともに戦っていた。

主将のフランカー野中翔平は「未来へつながる勝利。苦しい時間でも1人にならず、チームで解決していく。チームへの愛を形にしようと思っていました。自分たちを信じられるかどうか、それは自分たちの中にしか生まれない」と目を赤く腫らしていた。

この日、3トライを挙げフィフィタには、国内の複数チームが獲得に乗り出している。ゲニア＆クーパーのオーストラリア代表コンビはいち早く来季残留の意向を示したものの、フィフィタの去就は流動的。SOガーデンバショップは欧州へ渡り、コーチ陣も新体制になる可能性が高い。

今季限りでの引退を表明している35歳のフッカー樫本敦は「最後の仕事を終えました。楽しく燃え尽きることができた」と充実感に浸った。【益子浩一】