【ナント（フランス）＝松本航】

日本代表（世界ランク12位）は過去1勝5敗のアルゼンチン（同9位）と、残り1枠の決勝トーナメント進出を争う。

会場はフランス西部のナント。人口は30万人ほどで、スポーツでは「FCナント」を中心にサッカーが盛んという。日本とも意外な！？　つながりがある。

98年のサッカーW杯フランス大会では、日本が1次リーグ第2戦のクロアチア戦を戦った。0－1で敗戦したが、会場の関係者は「あの時も日本のサポーターが座っていた場所だけが、きれいに掃除されていて驚いたよ」と四半世紀前の出来事を思い返した。

FCナントからは元フランス代表DFマルセル・デサイー（55）らが巣立ち、元日本代表監督バヒド・ハリルホジッチ氏（71）が18年から指揮を執った。日本と縁があるスタジアムで、桜のジャージーを着た男たちが新しい歴史をつくる。