【パリ5日＝竹本穂乃加】72年ミュンヘン大会以来、52年ぶりの金メダルを目指した男子日本代表の戦いが幕を閉じた。

1次リーグ（L）1位通過の22年世界選手権覇者イタリアを2－0と追い詰めながら、そこから3セット連取を許して逆転負け。東京五輪に続き、2大会連続で8強で散った。主将の石川祐希（28）が両チーム最多32得点でエースの仕事を果たし、第3、5セットにはマッチポイントも握ったが、あと1点が届かなかった。フィリップ・ブラン監督（64）は、今大会限りでの退任する。

　　　◇　　◇　　◇

日本コートの中央に最後のボールが弾み、イタリアは歓喜に沸いた。石川はうつむき、ユニホームで顔を覆った。「最後託されるところで決められなかった僕の責任」。金メダルへの挑戦が終わった瞬間。涙があふれた。

負けられない一戦で確かな力を示した。「（1次Lは）僕が頼りなかった。やるしかない」と奮起。2日米国戦での5得点がうそのようにサーブ、スパイクをたたき込んだ。不振の要因ともなったレシーブの安定。32得点を挙げたエースに引っ張られ、チームは2セットを連取した。しかし、22年世界王者の壁は高かった。第3Sは3度、第5Sも1度マッチポイントを握ったが、あと1点が届かなかった。最後に託されたボールをものにできず、主将は「冷静じゃなかった。僕が最後決められなくて申し訳ない」と唇をかんだ。

チームの集大成と位置づけた大会だった。東京五輪でともに戦った関田、西田、高橋藍、大塚、山内、小野寺、山本の7人に、深津、高橋健、宮浦、甲斐の4人が加わったメンバーで挑む最後の大会。そして、17年からコーチとして男子代表に携わってきたブラン監督と戦うのも、パリがラストだった。

長い時間をともにした特別な仲間たち。「このメンバーでやってきたという思いは、東京よりも強い」。ミーティングを開けば、ほぼ全員が「このチームなら（パリでは）そこを目指すでしょう」と、当然のように金メダルを見据えた。「最高のチーム」だからこそ、負けた悔しさはより大きかった。

試合後、コートでつくった円陣。責任を一身に背負い、言った。「ここまでついてきてくれてありがとう」。全員が、その言葉を静かにかみしめた。

1次リーグ1勝2敗、8強敗退。頂点には立てなかった。石川にとって「求めていたものとは違う」結果となった。しかし、ブラジルにストレート負けを喫した東京五輪準々決勝と、22年世界王者にあと1歩まで迫ったこの日の準々決勝。3年で、世界における日本のポジションは大きく変わった。

「強いイタリアと互角に戦えるチームなのは間違いない」。52年ぶりの快挙を目指して始まった戦いは、あと1点を奪えず、幕を閉じた。その1点を奪えるチームとなるための4年間が、この悔しさから、再びスタートする。

OH高橋藍　2大会連続の準々決勝敗退に悔しさをにじませた。チーム3番目の16得点。要所での得点の一方、最終セットは13－13からサーブミスでマッチポイントを握られた。大会を通して「勝てていないので、自分のプレーに何も満足していない。自分自身がまだまだで、1点取れたところもあった」。今後は新天地サントリーでの再出発となり「本当に悔しい。勝つために何かを、さらに求めていかないといけない」と自らに言い聞かせた。

OP西田　代表休養を示唆した。「故障だったり、無理をしたりしながらここまできている」とし「数年は多分代表を休むだろうと思う」と思いを打ち明けた。この日はチーム2番目の22得点を挙げ「やれることは出し切った」とすがすがしく振り返った。今大会で届かなかった世界一に向けて「1点や1個のボールの世界。そこを突き詰めないといけない」と口にした。

L山本　執念も実らなかった。ディグ22本、レシーブ19本ともに両軍最多。第2セットの23－23からは、スーパーレシーブを最後は石川が決める最高の流れで勝ち越した。勝利に王手をかけながら、あと1歩及ばず「全部は取れないと割り切っても、競った場面で拾えなくて悔しい」と唇を噛んだ。

MB高橋健（東京五輪は選考漏れも大一番でスタメン出場）「若い世代がチームの大半を占めているので、メダル獲得を託して頑張ってもらいたい」

MB山内（大会前にパリ五輪「ラストダンス」と表現し、この日は6得点を挙げ奮闘）「全部出し切ろうと思った。今は全く先のことは考えていない」

S関田（22年世界王者をあと1歩まで追い詰め）「よくここまで強くなったと思う。自分としては誇りに思いたい」

OP宮浦（4試合で1得点にとどまり）「もっと貢献したかった。もっと成長しないといけない」