主力アタッカー、高橋藍「託してもらえる選手になった」東京五輪後にイタリアで成長

海外に出る選択のきっかけは2021年の東京五輪だった。バレーボール男子の高橋藍（日体大）は当時19歳のチーム最年少ながら、主力アタッカーとして日本の29年ぶりの８強進出に貢献。それでも「もっと海外の選手と対等に戦えたら結果は違ったのかな」と悔しさだけが残った。

「パリに向けてもっと成長したい。世界との差を埋めたい」と選んだのが世界最高峰のイタリア1部リーグだ。大学に所属しながら21年12月、シーズン途中にパドバ入り。1人暮らしに自炊、言葉の壁など初の経験にも「挑戦する気持ちで行った」。翌シーズンは開幕から参戦し、今季で3季目となった。

練習から高いブロックと対峙（たいじ）し続け「スパイクの打ち方や攻撃のバリエーションが増えた」。シーズン中も厳しいウエートトレーニングを積む方式も合い、3季前よりも体重は約13キロ増。打球に力強さが加わり、得点能力は飛躍的に向上した。

2023～24年シーズンからプレーするモンツァのアリーナには、自身が写った大きなパネルが飾られている。練習中も流ちょうになった英語で盛り上げる。イタリアで名実ともに中心選手になったからこそ「チームを引っ張れる自信がある。大事な場面で託してもらえる選手になったと思う」と力を込める。

メダル獲得を目標とするパリ五輪は3年前の決断の答え合わせの場だ。