陸上2022.11.18 11:06

阿部健吾

全日本大学駅伝、スタートする第1走者たち。早大の1区は1年間瀬田、区間11位だった

4区3位山口智規　予選会失速を挽回

監督車から声が飛ぶ。

「大丈夫だから」

花田が視線を送る先には、四日市市から鈴鹿市へと向かう4区を走る山口智規（1年）の姿があった。

5000メートル高校歴代3位（当時）の記録を持ち、福島・学法石川から期待も大きく入学してきた大型ルーキーは、学生3大駅伝のデビュー戦を迎えていた。

その指示は安心させることに主眼を置いていた。

3週間前の突然の失速が、本人にも指揮官にも「落ち着き」を最優先させていた。

10月15日の箱根駅伝予選会。日本人の先頭集団の後方でレースを進めていた山口は、18・5キロ過ぎに過呼吸の症状を起こして、以降の記憶がおぼろげにゴールした。

医務室に直行。初めての経験ではなかったが、一抹の不安を残しての伊勢路となっていた。

「落ち着いて余裕を持っていこう」

レース前から山口は花田と確認し合った。

予選会の帰り道では、すでに荷物を持って自力で歩き、その後の練習でも後遺症のようなものは感じさせなかったが、慎重に。

過度に追い込まなくとも、十分なレースができる実力が備わっている。その確信も2人にはあっただろう。

4位で受けたタスキを胸の「W」の文字の上にかけ、10・2キロ過ぎに順大の石井を抜いて2位に。残り1・8キロで引き離して、トップの駒大と1分1秒差、区間3位の力走で存在感を放った。

臙脂へのあこがれ－。

早稲田で戦うことを望んだのは、中学生の頃からだった。

陽光注ぐ中、4区で2位に押し上げる力走をみせた山口（早稲田スポーツ提供）

野球か陸上か、中2で日本一への距離を探る

「やっぱり現実を見ると野球で稼いでいくのが厳しそうだった。陸上の方が可能性があるかなって」

幼少期から没頭した野球。中学校ではクラブチームに所属しており、部活では陸上部を選んだ。その練習の割合は7：3だったが、小柄な1番ショートには、現実を直視できる強さがあった。