ラグビー2023.09.13 11:00

益子浩一

〈Ｗ杯に挑んだ者たち：上〉

強豪に肉薄した03年W杯、向井昭吾監督

03年W杯を前に、会見でガッツポーズする向井昭吾日本代表監督（左）と箕内拓郎主将

向井昭吾（むかい・しょうご）

1961年（昭36）10月2日、愛媛県伊予市生まれ。新田高から東海大を経て東芝府中へ。現役時代はフルバック（FB）で日本代表入り。第1回W杯に出場した。キャップ数は13。94年に東芝府中監督に就任。「PからGO」のアタッキングスタイルで98年度に日本選手権3連覇を達成した。00年末に日本代表監督に就任し、03年W杯後に退任。コカ・コーラの監督、GMを経て23年シーズンから花園近鉄ライナーズのヘッドコーチに就任した。

03年W杯フランス戦、強豪相手に後半5分までは1点差と食い下がったが･･･

スコットランドにフランスに

「世界の背中は見えていた」－

2003年W杯、日本は4戦全敗。

それでも、向井はこう振り返った。

「勝ちに行ったんです。

途中まではプラン通り。

勝てると思っていた」

2003年10月12日、オーストラリア大陸の東に位置するタウンズビル。

日本はW杯の初戦で、スコットランドと戦った。

後半30分すぎまで11－15。4点差。

終盤の3連続トライで突き放されはしたが、80分間のうち70分までは世界の強豪と互角の展開に持ち込んでいる。

先発で起用した外国出身選手はロックのパーカー（東芝府中）と、センター（CTB）のパーキンソン（サニックス）の2人だけ。

結果だけを見れば全敗だがあと1歩に迫っていた。

20年の時が流れ、大阪の最高気温が36度を超えた日。

花園ラグビー場のバックスタンド下にある応接室で、歩んだ道のりを語ってくれた。

「僕の時は最高の日本人選手がいた。

今のようにW杯に臨むのに十分な練習をさせてもらえていれば、勝てていたかも知れません」

まだ日本が弱小だった時代に、世界にその名をとどろかせようと必死にもがき、勝利を目指した“最後のサムライ”だった。

なぜ勝てなかったのか。

なぜ今、勝てるようになったのか。

そして、再び世界に挑む日本代表へ、伝えたいメッセージがあった。

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