今期5度の優勝を数える121期の長谷川飛向（26＝東京）が強気だ。「同期には負けたくないです」。別府は今年1月以来2度目だが「嫌いなバンクではないですよ」と好印象を持っている。

当地の魅力は他にもあるようで「（地元の）高橋（優斗）君とは同学年なんですよ。彼が前回立川を走った時は僕がアッシー君を務めたので、今回は（大分）空港まで迎えにきてもらいました」と笑う。「近くのお店でランチもしてきました」という。それでも「レースは別ですから」と闘志を燃やす。2人の対決も注目だ。