児島ボートで明日１６日から「Ｇ１第６１回中国地区選手権競走」が開催される。地元エース茅原悠紀、絶好調の白井英治、寺田祥、からつ周年Ｖの前本泰和と昨年のグランプリ戦士４人が参戦。一方、トップルーキーに選出された白神優、村松修二も出場。若手のホープの筆頭格がＧＰ戦士に挑む。他にも山口剛、辻栄蔵、吉田拡郎ら実力者多数。海野ゆかり、寺田千恵の女子勢もドリーム戦に名を連ねる。

　茅原悠紀（３０＝岡山）はＦ持ちでもファンを魅了する。１月、平和島周年で痛恨のフライング。Ｆ１本持ちの身となった。スタート勝負ができなければ、ターンで勝負。自慢の快足ウイリーで主導権を握る。

　昨年は２年ぶりにグランプリ出場。真骨頂は１走目、トライアル１ｓｔ１回戦１１Ｒ、２コース差しでイン松井繁を下した。４番手スタートでも慌てず、ブイ際をなめるように差した。１Ｍを回ると舟を数十センチ浮かせ前に出る。一瞬の加速が素晴らしい。“出口で勝負”を公言する茅原らしいターンだった。しかし、１ｓｔは突破したが、２ｎｄ敗退となった。悔しさは残った。

　「グランプリ、あのレースが一番楽しい。年間通じてやってきたことを、あのレースで出したい」。昨年は１度もフライングを切らなかった。一昨年は２本切った結果、シリーズ戦回りとなった。「Ｆを２本切ると、絶対グランプリに行けないのが分かった」。平和島のＦは１６年９月以来、実に１年４カ月ぶり。細心の注意は払っていたが…。ここからどう走るか。どう年末まで持っていくか。ある意味、真価を問われることになる。

　「今までと同じ感覚のＳは行けない。その中で最高レベルのスタートを行く。そこでコンマ２５とか、２０とかで戦うつもりはない」。入っている自信のあるところを全速で。茅原ならそれで十分だ。ちなみに、昨年徳山の中国地区選、茅原は８走平均コンマ１５で優勝している。優勝戦は、中へこみの隊形をものともせず逃げ切った。初日ドリーム戦は１枠。地区選連覇へ、的確ショットで快勝発進だ。

　◆茅原悠紀の１７年グランプリ　賞金ランク９位で２年ぶり３度目の出場。１ｓｔ１回戦は差して１着。２回戦はバック６番手から逆転３着。１ｓｔ３位で突破した。２ｎｄ１、２回戦はともに４着。２着勝負の３回戦は道中２番手も２周１Ｍで後退。６着となりファイナル進出を逃した。