ボートレースは諦めず、ひたむきに！　「ＲＯＡＤ　ＴＯ　メモリアル」の第４回は、大村選出でＳＧ初出場する山口裕二（３９＝長崎）をピックアップ。デビュー２１年で、やっとひのき舞台に立つ。現勝率７・２１はキャリア最高。ＳＧ舞台では無名でも、背伸びせずに地道に培ったさばきで腕を試す。

　謙虚で控えめ。そんな山口らしく、ＳＧ初出場に「苦節２０年ですね」と照れた。そして今回の選出に「今回、原田幸哉さんがＡ２級で出られないんです。メモリアルは全く意識してなかったけど周りに言われて、幸哉さんがおらんかったら自分にもチャンスはあると思った」と本音を話した。

　とはいえ、意識すれば出場できる舞台ではない。現勝率７・２１はキャリアハイ。昨年１０月には大村周年でＧ１初優出を果たした。レース足を重視しながら展開を突くスタイル。「自分は事故なく、３周勝負するタイプです」。地道に積み上げてきた実績が評価された。

　自身の現状は熟知している。「正直、ＳＧのレベルには至ってない。でも自分にとってキャリアのヤマ場。慎重なタイプなので着が取れたら気持ちも乗ってくると思うんですよね」。すでに１０月のＳＧダービーの出場権も獲得。遅咲きだからこそ、勝負できる下地はできている。【窪寺伸行】

　◆山口裕二（やまぐち・ゆうじ）１９７９年（昭５４）２月１８日、佐賀県嬉野市生まれ。８１期生として９７年１１月大村でデビュー。９８年１月若松で初勝利、００年２月福岡で初優勝。Ｇ１優出１回。通算優勝１４回。同期は池田浩二、寺田祥ら。１６７センチ、５３キロ。血液型Ｏ。

※明日は「なるほどデータ」