片山智晴（39＝岡山）は、前走地・伊東（（6）＜2＞（1））で2度目の優勝を飾っての別府に参戦だ。

「前で頑張ってくれた畝木（聖）君のおかげですよ」。にっこり笑顔で振り返った。121期や119期生など若い弟子が総勢7人。一緒に切磋琢磨（せっさたくま）している成果とも言えそうだ。

「僕自身、いい刺激になっています。来年1月には40歳ですが、まだまだ頑張りますよ」。生真面目な片山らしい言葉を放った。もうひとつ、初のS級昇級も目標にある。「（前期の）点数は微妙だったから、どうかな。結果を楽しみに、また今期も頑張りますよ」。今節はまず予選3Rの出番だ。