日刊スポーツ制定「第38回オートレース年間三賞」の選考委員会が、今月13日に公益財団法人JKA（東京都港区）で開かれた。25年に2度のSGタイトルを獲得した青山周平（41＝伊勢崎）が、MVPに該当する殊勲賞に決定。これで、3年連続7度目の受賞となる。技能賞は黒川京介（27＝川口）が初受賞、女子特別賞は8年連続で佐藤摩弥（33＝川口）、敢闘賞には昨年に続いて佐藤励（25＝川口）が選ばれた。全4部門のうち、川口所属の選手3人が表彰される。今年も3月中旬に、都内のホテルで授賞式が行われる予定。

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2年連続で35期生の佐藤励が選ばれた。デビュー5年未満の選考基準を考慮すると、敢闘賞は今回がラストチャンスになる。しかし、「次は頂点（殊勲賞）を狙います」と宣言していただけに、本人にとっては無念の受賞となった。それでも「素直に、うれしいですよ！　日刊三賞は4人しか選ばれない狭き門ですから」。プラス思考の佐藤励は、明るい表情で答えた。

昨年4月のオールスター・オートレースでSG初制覇。SG初優出ながら6連勝パーフェクトVの快挙で、一気に頂点へ駆け上がった。11月の日本選手権オートレースでは自身2度目となるSG戦を制して、文句なしの成績でSSトライアル戦に初出場を決めた。「SSトライアル戦の緊張感はすごい。あんなに疲れた5日間は初めて。出場した経験は、間違いなく成長につながると思う。まだ、自分は頂点に立つ器ではないということですね」。12月の時点では殊勲賞の最有力候補に挙げられていたが、NO・1の実力を誇る青山周平のハードルは高かった。

新たな戦いは、すでに始まっている。ストイックな姿勢のニューヒーローには、無限の可能性を感じる。「去年よりも出走回数を増やして、たくさん勝利を挙げたい。働いて、働いて、働いて参ります（笑い）」。26年のキャッチフレーズを掲げた。

◆佐藤励（さとう・れい）2000年（平12）3月5日、千葉県生まれ。川口所属35期生。全国ランクS級6位。昨年4月の地元オールスターで、待望のSG初制覇を飾った。11月のSG日本選手権では、自身2度目の栄冠を勝ち取った。通算優勝26回。趣味はモータースポーツ。176センチ、54キロ。血液型O。

◆選考過程　▽敢闘賞　デビュー5年未満の35期生～38期生が選考対象。SG初出場の日本選手権オートレースでベスト8入り。年末のSSトライアル戦にも出場した浜松所属36期生の吉林直都も話題となったが、SG初優勝を果たした佐藤励のインパクトが強かった。

◆オートレース年間三賞　1988年（昭63）に創設された。1年間（1～12月）に活躍した選手を表彰する。表彰対象は原則としてSGの優勝者で、他にさまざまな記録が考慮される。JKAが協賛。受賞者には賞金と表彰盾が贈られる。年間三賞はボートレース、競輪も制定されている。

▽敢闘賞　原則としてデビュー5年未満の選手。優勝回数など総合的に勘案して選出。