先発に抜てきされたＧＫ山根恵里奈（２４＝千葉）が完封勝利に導いた。前半１２分のピンチに鋭い飛び出しで失点を防ぎ、その後は、大会最長身１８７センチの高さを生かして冷静にクロスを処理した。長く期待されてきた大器がＷ杯デビュー戦で花開き、前半２９分にＭＦ宮間あや（３０）が挙げたＰＫによる１点を守りきった。

　ＧＫ山根の高さには、アルプス山脈を見て育ったスイスの選手も驚いただろう。先発したフィールドプレーヤーの平均身長が１６８センチと、日本より約４・１センチ高かった相手を見下ろした。「クロスは全部出ようという気持ちでチャレンジできたので良かった」。後半３０分の右ＣＫを処理する際にキャッチミスした以外は、クロスへの対応は、ほぼ危なげなかった。

　低いボールは１８７センチ、７８キロの体を横に伸ばして防いだ。前半１２分、ＤＦライン裏に抜け出したＦＷバッハマンのシュートを鋭い飛び出しでファインセーブするなど、体格を感じさせない身のこなしで守り抜いた。佐々木監督は「自信をもっとつけて、幅を広げてくれればいい。それを望んで８年。やっとこの日が来た」とたたえた。

　２人の出会いは、佐々木監督が女子日本代表のコーチだった０７年だった。当時、山根はＪＦＡアカデミー福島所属の１６歳。伸び続ける身長に体の発達が追いつかず、ケガが多い時期でもあった。「お前がなでしこの守護神になったら、歴史が変わるんだ。オレはそう信じている」と言われた。世代別代表にも呼ばれ、１２年ロンドン五輪では、サポートメンバーとして同行する英才教育を受けた２４歳は「監督には『８年もお待たせしてスミマセン』って言っておきます」と笑った。

　日本の最大の弱点が解消されつつある。過去には、日本協会幹部がＦＩＦＡ幹部から「日本には背の高いＧＫがいないのか？　シュートを打てば全部入ってしまう」と皮肉られたこともある。その屈辱を払拭（ふっしょく）するべく、背の高いＧＫを発掘する「スーパー少女プロジェクト」が０４年に設立された。山根はその１期生だ。

　当初は「うどの大木」「トーテムポール」などとからかわれることもあったが、今は違う。「昨日の夜もソワソワして、いつも通りてんぱっていましたけれど、大きな１歩になりました」。くしくもトーテムポールで有名なバンクーバーの地で、存在の大きさを知らしめた。【鎌田直秀】

　◆トーテムポール　北米北西海岸に住むインディアン諸族が、特別な関係にある動物、鳥などを彫刻した柱。バンクーバーの自然公園スタンレー・パークには９本のトーテムポールが立ち並ぶ広場がある。