なでしこジャパンが、１次リーグ３連勝で決勝トーナメント（Ｔ）１位進出を決めた。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランク４８位のエクアドルと対戦した同４位の日本は、前半５分にＦＷ大儀見優季（２７＝ウォルフスブルク）の今大会初ゴールで先制。追加点こそ奪えなかったが、危なげなく勝利した。佐々木則夫監督（５７）は、３試合で登録選手２３人全員を起用。さまざまなパターンを試し、連覇へ１歩近づいた。決勝Ｔ１回戦は２３日（日本時間２４日）に行われる。

　大儀見が２戦不発の鬱憤（うっぷん）を晴らすように、ゴール後に右手を突き上げた。開始５分、ＭＦ宮間の左クロスがＦＷ菅沢の体に当たってこぼれた。エースは見逃さず、相手ＤＦと競り合いながら左足を伸ばすと、ボールはゴールネットを揺らした。

　「ゴールを決めることより、どう決めるかにこだわる」と大儀見。カメルーン戦では４本だったシュートが、この日は５倍の２０本。圧倒的に攻めながら追加点が奪えなかったことに選手たちは不満そうだったが、佐々木監督は「選手にはネガティブではないと言いたい」と前向きに話した。

　攻撃に変化があった。役割が明確でなかった２トップは、菅沢を最前線に固定して大儀見を衛星のように動かした。右サイドをＦＷ大野とＤＦ有吉の細かいパスで崩し、左サイドは宮間を追い越してＤＦ鮫島がチャンスを作った。守備的ＭＦ澤が運動量豊富にゴールに迫ることで、攻撃に厚みが増した。試行錯誤しながら決勝Ｔに照準を合わせてきた成果が、出てきた。

　何よりも３試合で勝ち点９を取り切ったことは大きい。１６チームが１次リーグを終えて、３連勝は日本だけ。ＦＩＦＡランク１位の米国も、同２位のドイツも勝ち点を落としている。前回優勝時も１次リーグでイングランドに敗れた日本だけに、安定感は成長の跡。「勝ち点３を積み上げて１位通過できたのは、よかった」と監督は話した。

　さらに、佐々木監督は３試合を振り返り「２３人全員がピッチに立てたことが収穫」と胸を張った。選手の組み合わせを替えながらスイス戦では３、カメルーン戦では５、この日も５パターンを試した。決勝Ｔに向けて、準備は着々。鮫島は「誰が出てもやれるのが強み。ゴールは１つだけど、あとはラストパスの質。次まで１週間で高める自信はある」と言い切った。

　２試合で１６失点したエクアドルから１ゴールしか奪えず、物足りなさは残る。大野は「単調だった」と反省、大儀見は「まだ納得できない部分はある」と悔しがった。それでも、課題を克服しながら粘り強く勝ち上がるのが「なでしこパターン」。３試合連続１点差勝利が、力になる。

　笑顔の佐々木監督は「彼女（澤）が点をとると日本の嵐が吹き荒れる。他国は警戒していただけるよう、お願いします」と上機嫌で「澤弾警報」まで発令した。全員出場で気持ちも戦術も１つになった「なでしこジャパン」。ここからが、本当の戦いになる。【鎌田直秀】